Chris Larsen: el pionero en la reconstrucción de los pagos transfronterizos

Desde la frustración de un joven que no podía cobrar por reparar autos, hasta revolucionar el sistema financiero tres veces con E-Loan, Prosper y Ripple, descubre cómo Chris Larsen remodeló el mundo de los pagos para la gente común.

Escrito por: Thejaswini M A

Traducción: Block unicorn

Prólogo

El cheque fue devuelto.

A los quince años, Chris Larsen descubrió que cobrar por su trabajo era más difícil que el trabajo en sí.

Operaba un pequeño negocio de reparación de abolladuras en autos en la entrada de su casa en San Francisco. Los vecinos traían sus autos dañados y él, con herramientas prestadas y la determinación típica de un adolescente, arreglaba las abolladuras.

Trabajaba con honestidad y cobraba precios justos. Pero cuando los clientes no pagaban, el joven Larsen aprendió su primera lección dura sobre cómo funciona el sistema financiero.

Su padre reparaba motores de avión en el aeropuerto internacional de San Francisco y recibía su salario puntualmente cada dos semanas. Su madre hacía ilustraciones para clientes, pero a menudo le pagaban meses después o nunca. Ambos padres sabían que el dinero siempre fluía fácilmente hacia quienes ya eran ricos, mientras que era escaso para los demás.

El sistema estaba diseñado de esa manera.

Esta frustración se fue gestando durante décadas y llevó a Larsen a fundar tres empresas valoradas en miles de millones de dólares. Cada una desafió a los sectores del sistema financiero que veían a la gente común como un problema, no como clientes.

El hijo del mecánico que vio a través del sistema

1960, San Francisco.

Chris Larsen nació en una familia que comprendía el valor de un trabajo estable. Crecer en un hogar de clase trabajadora significaba experimentar el sistema financiero desde la perspectiva del cliente, no del banco. Cuando sus padres necesitaban un préstamo para un auto o una casa, tenían que enfrentarse a los empleados bancarios que tomaban decisiones tras bambalinas. Todo el proceso era opaco, lento y, a menudo, injusto.

¿Por qué algunas personas podían obtener préstamos fácilmente y otras no? ¿Por qué los bancos cobraban diferentes tasas de interés por el mismo servicio a distintos clientes? ¿Por qué decisiones que podían tomarse en minutos tardaban tanto?

Estas eran molestias personales para millones de familias, pero pocos con la capacidad de cambiar el sistema las habían vivido en carne propia.

Tras graduarse de la secundaria, Larsen comenzó a estudiar aeronáutica en la Universidad Estatal de San José, buscando un camino pragmático y un trabajo de ingeniería estable. Pero sentía que el plan de estudios era demasiado limitado. Así que se transfirió a la Universidad Estatal de San Francisco para estudiar negocios internacionales y contabilidad.

Tras graduarse en 1984, Larsen se unió a Chevron como auditor financiero. Ese trabajo lo llevó a Brasil, Ecuador e Indonesia. Su experiencia en operaciones comerciales globales le permitió ver de primera mano cómo funcionaba el sistema financiero internacional.

Pero necesitaba comprender el sistema aún más a fondo para poder cambiarlo.

En 1991, Larsen obtuvo un MBA en la Stanford Graduate School of Business. Su profesor Jim Collins le enseñó cómo construir empresas que sobrevivieran a sus fundadores. Estas lecciones calaron hondo. Larsen no estaba interesado en victorias a corto plazo ni en modelos de negocio de moda. Quería construir infraestructuras que siguieran siendo relevantes décadas después.

La unión de internet y las finanzas

En 1996, la fiebre de internet apenas comenzaba.

Mientras la mayoría de los emprendedores creaban sitios web para vender productos para mascotas o entregar comestibles, Larsen vio una oportunidad diferente. ¿Qué pasaría si se aplicara internet a una de las industrias más tradicionales: las hipotecas?

Así, junto a Janina Pawlowski, fundó E-Loan.

La idea era poner las solicitudes de hipotecas en línea, permitiendo a los prestatarios solicitar préstamos sin tener que tratar con intermediarios que cobraban comisiones innecesarias.

En ese entonces, la mayoría de las instituciones financieras operaban como en 1976, exigiendo que los prestatarios acudieran en persona a las sucursales, llenaran formularios en papel y esperaran semanas para una aprobación que el software podía otorgar en minutos.

El sitio web de E-Loan se lanzó en 1997, permitiendo a los prestatarios comparar tasas, enviar solicitudes y hacer seguimiento en línea. La empresa eliminó las comisiones de los intermediarios y redujo el tiempo de procesamiento de semanas a días.

Pero Larsen tomó una decisión clave. E-Loan fue la primera empresa en ofrecer gratuitamente a los consumidores su puntaje de crédito FICO.

Esto fue revolucionario. Durante décadas, los bancos y las compañías de tarjetas de crédito usaron estos puntajes para decidir sobre préstamos, pero los consumidores no podían ver su propio puntaje. El sistema de puntaje de crédito era una caja negra que determinaba si podías comprar una casa o un auto, pero sin saber qué había dentro. Esta medida forzó a toda la industria del crédito a ser más transparente. Si los prestatarios podían ver su puntaje, entenderían por qué recibían ciertas tasas y podrían tomar medidas para mejorar su valor crediticio.

En 1999, en pleno auge de internet, E-Loan salió a bolsa. En su punto máximo, la empresa fue valorada en aproximadamente 1 billón de dólares. Pero Larsen no estaba interesado en perseguir la burbuja. En 2005, vendió E-Loan a Banco Popular por 300 millones de dólares.

El éxito de E-Loan se debió a la automatización de procesos que los bancos hacían manualmente. Pero, ¿no debería replantearse cómo deberían funcionar estos procesos?

Liberándose de las ataduras bancarias

En 2005, Larsen ya pensaba en su próximo objetivo: los propios bancos.

¿Qué pasaría si la gente común pudiera prestarse dinero directamente entre sí, sin la intervención de los bancos?

Junto a John Witchel, fundó Prosper Marketplace, la primera plataforma de préstamos P2P en Estados Unidos.

¿La idea? Los prestatarios podían publicar solicitudes de préstamo, explicando para qué necesitaban el dinero y la tasa de interés que estaban dispuestos a pagar. Los inversores individuales podían revisar estas solicitudes y elegir cuáles financiar. El mercado determinaría las tasas según la oferta y la demanda reales, no por fórmulas opacas de los bancos.

La plataforma democratizaba el préstamo para ambas partes. Quienes tenían buen crédito podían obtener mejores rendimientos que en una cuenta de ahorros. Quienes no tenían crédito perfecto podían acceder a préstamos que los bancos tradicionales no ofrecían.

Pero Prosper enfrentó un problema que E-Loan nunca tuvo: la incertidumbre regulatoria. Las leyes de valores, creadas décadas antes, nunca imaginaron que la gente común prestaría dinero a extraños en línea. En 2008, la Securities and Exchange Commission (SEC) de Estados Unidos dictaminó que los préstamos P2P eran valores que requerían registro y divulgación. Muchas empresas podrían haber optado por luchar contra los reguladores o buscar vacíos legales. Larsen eligió un camino diferente.

No se enfrentó a las autoridades, sino que colaboró con ellas. Prosper presentó un prospecto ante la SEC y ajustó su modelo de negocio para cumplir con la ley de valores. Esto permitió que la empresa superara los desafíos regulatorios y siguiera creciendo.

Porque no basta con construir mejor tecnología. También hay que ayudar a los reguladores a entender por qué se necesitan nuevas reglas.

En 2012, Larsen renunció como CEO de Prosper, aunque siguió como presidente. Ya pensaba en su próximo proyecto. El P2P le mostró que la tecnología podía reemplazar a los intermediarios financieros tradicionales. Pero su verdadera ambición no era el préstamo nacional.

Sino los pagos internacionales.

Construyendo el internet del valor

La idea de Ripple (Ripple) nació de una observación simple: enviar dinero al extranjero seguía siendo más difícil que enviar un correo electrónico.

Las transferencias internacionales tardaban días, eran costosas y a menudo fallaban sin razón aparente. En una era donde la información viaja por el mundo en milisegundos, transferir dinero parecía anclado en los años 70.

En septiembre de 2012, Larsen y el programador Jed McCaleb fundaron OpenCoin. Su objetivo era construir un protocolo de pagos que liquidara transacciones entre cualquier moneda en segundos, no días. La empresa cambió de nombre varias veces: en 2013, OpenCoin pasó a ser Ripple Labs y en 2015, simplemente Ripple. Pero la misión nunca cambió: construir lo que Larsen llamó el "internet del valor".

El enfoque de Ripple era distinto al de bitcoin, que fue diseñado como un sustituto de las monedas tradicionales. La tecnología de Ripple permitía que las monedas tradicionales fluyeran de manera más eficiente. Los bancos podían usar la red de Ripple para liquidar pagos internacionales sin tener que abrir cuentas en cada país donde operaban. El sistema utilizaba la moneda digital nativa de Ripple, XRP, como activo puente.

Los bancos no necesitaban pasar por múltiples intermediarios para convertir dólares a euros; solo debían convertir dólares a XRP, transferir XRP a otro banco y luego ese banco convertía XRP a euros. Todo el proceso podía completarse en segundos.

Durante el mandato de Larsen como CEO, Ripple firmó acuerdos con grandes instituciones financieras como Santander, American Express y Standard Chartered. Puedes llamarlo proyectos piloto o experimentos, pero los bancos realmente usaban la tecnología de Ripple para procesar pagos reales de millones de dólares de clientes.

Con el auge del mercado de criptomonedas en 2017 y 2018, XRP se convirtió en uno de los activos digitales más valiosos del mundo. En su punto máximo, la participación de Larsen valía más de 59 billones de dólares en papel, convirtiéndolo brevemente en uno de los estadounidenses más ricos.

Pero Larsen aprendió de sus empresas anteriores que expandirse requiere habilidades diferentes a las de fundar. En 2016, renunció como CEO para convertirse en presidente ejecutivo y contrató a Brad Garlinghouse para dirigir las operaciones diarias, mientras él se enfocaba en la estrategia y las relaciones regulatorias.

El éxito pronto trajo el escrutinio.

La prueba regulatoria

Diciembre de 2020. La llamada que todo ejecutivo de criptomonedas teme.

La Securities and Exchange Commission de Estados Unidos demandó a Ripple, alegando que XRP era un valor no registrado y que la empresa recaudó 1.3 billones de dólares mediante una oferta ilegal de valores.

La demanda trajo casi cinco años de incertidumbre. El precio de XRP cayó y los exchanges eliminaron el token para evitar riesgos regulatorios. Ripple enfrentaba multas enormes y un posible cambio radical en su modelo de negocio.

Larsen podría haber llegado a un acuerdo rápido y pasar a otro proyecto, como hacen muchos emprendedores de criptomonedas. Pero eligió luchar.

Ripple gastó decenas de millones de dólares en abogados, argumentando que XRP era una moneda y no un valor. Los abogados de la empresa señalaron que bitcoin y ethereum ya habían sido reconocidos por los reguladores como no valores, y que XRP funcionaba de manera similar.

La estrategia resultó ser correcta, pero tomó años para reivindicarse.

En 2023, la jueza Analisa Torres dictaminó que las ventas programáticas de XRP a inversores minoristas no constituían una oferta de valores. Esta decisión fue una victoria parcial que ayudó a aclarar el estatus regulatorio de los activos digitales.

En 2025, la Securities and Exchange Commission de Estados Unidos desistió de apelar y llegó a un acuerdo por 125 millones de dólares, una multa considerable pero mucho menor de lo que muchos esperaban. Esta victoria legal validó la estrategia a largo plazo de Larsen al construir una empresa de criptomonedas.

A diferencia de muchas empresas cripto que operan en zonas grises regulatorias, Ripple colaboró con los reguladores desde el principio. Cuando llegó la represión, la empresa estaba preparada.

Durante toda la batalla legal, Ripple siguió expandiendo su negocio. En abril de 2025, la empresa adquirió la firma de corretaje líder Hidden Road por 1.25 billones de dólares, añadiendo servicios de trading y custodia. Ripple también busca una licencia bancaria nacional y colabora con BNY Mellon para la custodia de reservas de su stablecoin RLUSD.

Un impacto silencioso

Hoy, la influencia de Larsen va mucho más allá de las empresas que fundó.

En 2019, él y su esposa Lyna Lam donaron XRP por valor de 25 millones de dólares a la Universidad Estatal de San Francisco, la mayor donación en criptomonedas recibida por una universidad estadounidense hasta ese momento. La donación estableció una cátedra en fintech e innovación y financió programas globales para estudiantes. Las universidades tienen procesos estrictos para aceptar y gestionar donaciones. Al colaborar con estas instituciones, Larsen ayudó a normalizar la filantropía con criptomonedas.

También financió campañas de defensa de la privacidad a través de la coalición "Californians for Privacy Now". Esta alianza impulsó con éxito la aprobación de una ley de privacidad financiera en California, que exige a las empresas obtener el consentimiento del consumidor antes de compartir datos personales. La campaña recogió 600,000 firmas y presionó a grandes empresas financieras para que retiraran su oposición.

Recientemente, Larsen ha centrado su atención en el impacto ambiental de las criptomonedas. En 2021, lanzó la campaña "Change the Code, Not the Climate", financiando esfuerzos para convencer a los mineros de bitcoin de cambiar la minería de prueba de trabajo, de alto consumo energético, por alternativas más eficientes.

Esta postura lo ha puesto en desacuerdo con los maximalistas de bitcoin, que consideran la prueba de trabajo esencial para la seguridad de la red. Pero Larsen cree que, si las criptomonedas quieren ser adoptadas masivamente, deben abordar el problema climático.

"Este movimiento no es anti-bitcoin, es anti-contaminación", explica Larsen. "Necesitamos limpiar nuestra industria. El problema no es, como algunos sugieren, alimentar bitcoin con energía limpia. Necesitamos destinar la energía limpia limitada a otros usos importantes. El problema es cambiar el código para reducir drásticamente el consumo de energía. Esa es la dirección ecológica a seguir".

Su disposición a desafiar la ortodoxia cripto refleja el mismo pensamiento que ha guiado su carrera: lo popular no siempre es lo mejor.

A sus 64 años, Larsen sigue trabajando seis días a la semana, mientras cultiva pasatiempos que reflejan su enfoque metódico para resolver problemas complejos. Junto a sus hijos, restaura autos clásicos de los años 60, desarmándolos y reconstruyéndolos desde el chasis. Estos proyectos toman tres años, reflejando la meticulosidad que ha caracterizado su carrera.

Imagina un futuro donde enviar 100 dólares de San Francisco a Lagos toma solo segundos y cuesta unos pocos centavos, y donde las pequeñas empresas pueden acceder a mercados internacionales sin lidiar con relaciones bancarias complejas.

Sus tres empresas han desafiado diferentes partes del sistema financiero que no servían bien a la gente común.

E-Loan hizo transparente la búsqueda de hipotecas. Prosper democratizó los préstamos. Ripple aceleró los pagos internacionales.

Cada empresa tuvo éxito construyendo infraestructuras que otros podían usar, en lugar de intentar controlar todo el mercado. Este enfoque requiere paciencia y visión a largo plazo, cualidades poco comunes en una industria conocida por el hype y las ganancias rápidas.

En una era donde las criptomonedas suelen asociarse con la especulación y la volatilidad, Larsen ha demostrado que construir infraestructuras con paciencia puede generar cambios duraderos. Su trabajo aún no ha terminado, pero ya se ha establecido la base de un sistema financiero al servicio de los usuarios y no de las instituciones.

El dinero se está volviendo más parecido a la información: más rápido, más barato y más accesible para quienes antes estaban excluidos de los servicios financieros.

Esta transformación sigue en marcha, pero la dirección está clara. Chris Larsen ha estado construyendo los rieles que la impulsan.

Esta es la historia de Chris Larsen. Nos vemos en el próximo artículo.