Ocho años de turbulencia: cómo Powell y la Reserva Federal fueron llevados al límite

Fuente: Jinse Financiero

En los últimos años, Powell pasaba diariamente frente a un retrato de Arthur Burns camino a su oficina, diciéndole en silencio: No me convertiré en ti.

Burns fue presidente de la Reserva Federal durante la administración de Richard Nixon y falló en dos aspectos: permitió que la inflación se descontrolara y cedió ante un presidente que exigía tasas de interés bajas.

Durante sus ocho años al frente, Powell enfrentó simultáneamente ambos riesgos —inflación y presión presidencial— y más. La Reserva Federal recibió elogios por sus novedosas medidas ante la pandemia, pero también asumió parte de la responsabilidad por los altos precios que siguieron, logrando reducir la inflación sin provocar una recesión y desafiando así las predicciones de todos. Después, Powell sobrevivió al ataque político más prolongado en la historia moderna de la Reserva Federal.

"Probablemente ha sido el periodo más difícil para un gobernador del banco central desde la fundación de la Reserva Federal", indicó Daleep Singh, quien dirigió el área de mercados del Banco de la Reserva Federal de Nueva York en 2020.

Cuando Powell deja el cargo, los juicios políticos siguen divididos y las conclusiones económicas están en debate. Incluso antes del estallido de la guerra en Irán, la inflación seguía siendo casi un punto porcentual superior al objetivo del 2% de la Reserva Federal.

Bajo la dirección de Powell, la Reserva Federal se atrevió a actuar con contundencia. Durante la pandemia, bajó las tasas de interés a cero, llevó las operaciones del banco central al límite y extendió préstamos a sectores económicos nunca antes alcanzados.

Luego, cuando la inflación se desató, subió las tasas al ritmo más rápido en cuarenta años. Pero en otras ocasiones, Powell se negó a actuar: cuando los economistas instaron a la Reserva Federal a provocar una recesión para sofocar la inflación; cuando Trump presionaba para reducir aún más las tasas pese al riesgo de repunte de precios.

Powell dejó a su sucesor, Kevin Warsh, una institución que intentó mantener alejada de las luchas partidistas. Cuando este esfuerzo fracasó, se enfocó en evitar que esos conflictos alteraran la cultura analítica y basada en la evidencia de la Reserva Federal. Esta batalla continúa, lo que también explica por qué Powell, de 73 años, permanecerá en el Consejo de la Reserva Federal —el primer expresidente en hacerlo en 75 años.

Nick Timiraos, principal periodista económico del Wall Street Journal y conocido como el "portavoz" de la Fed, resumió en un artículo cómo ocho años turbulentos llevaron a Powell y a la Reserva Federal al límite, afirmando que la pandemia, la inflación y la presión de la Casa Blanca pusieron a prueba de manera inédita al líder del banco central.

El golpe de la pandemia a los mercados globales

La pandemia fue la primera en llegar. En marzo de 2020, mientras los mercados globales se paralizaban y el mercado de bonos del Tesoro de EE. UU. comenzaba a fallar, Powell y sus colegas lanzaron a toda prisa planes de emergencia sin precedentes. Esa primavera, los escenarios internos de la Fed incluían una ruta de "depresión": una tasa de desempleo cercana al 20% en un año.

Powell dijo a sus colegas que sentía como si estuvieran persiguiendo una lancha rápida —dándolo todo pero siempre rezagados. A fin de mes, después de reducir las tasas a cero, la Fed comenzó a comprar bonos del Tesoro y bonos hipotecarios a una escala histórica. Por primera vez, el banco central otorgó préstamos directos a empresas, municipios y medianas empresas.

"Me iba a dormir pensando que algún mercado no abriría y, de repente, a las once surgía un nuevo plan", afirmó Ajay Rajadhyaksha, jefe mundial de investigación de Barclays. "Si no funcionaba al día siguiente, simplemente aumentaban el tamaño".

Para varios planes, solo el anuncio bastaba. Al saber que la Fed los respaldaba, los mercados antes aterrorizados se recuperaron. Incluso Trump, que había pasado un año enojado con el presidente de la Fed que él mismo designó, hizo una llamada para felicitar a Powell, llamándolo "mi jugador revelación".

Powell después describió esas semanas especialmente agobiantes. En una entrevista en 2021, comentó: "Te sientes fatal todo el tiempo. Exhausto, sin dormir bien, es simplemente una sensación terrible. Lo mejor es hacerlo bien".

Apostar por la inflación "transitoria"

Hacerlo bien se volvió aún más difícil. A mediados de 2021, cuando la vacunación animó a los estadounidenses a salir tras un año de restricciones, los precios subieron a ritmos no vistos en décadas. En ese momento, la confianza de la Fed en que la inflación sería "transitoria" era ampliamente compartida por los economistas. Pero, retrospectivamente, abrir todas las válvulas monetarias fue el mayor error del mandato de Powell.

Las autoridades apostaron entonces que la inflación era un problema derivado de la reapertura social y que se resolvería sola. Los cuellos de botella en las cadenas de suministro se aliviarían; la demanda propia de la pandemia se estabilizaría.

Tenían sus motivos. "En la crisis financiera global no hicimos lo suficiente, así que esta vez nos excedimos", manifestó Patrick Harker, expresidente del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia, que dejó el cargo en junio pasado.

Para empeorar la situación, Powell y sus compañeros acababan de adoptar una nueva estrategia general, diseñada originalmente para enfrentar los problemas de la década anterior —un periodo de debilidad económica prolongada—. Este enfoque tampoco tenía en cuenta el plan de estímulo de 1,9 billones de dólares que Biden lanzó en marzo de 2021.

John Cochrane, economista de la Hoover Institution en Stanford, considera que este marco resultó ser "una Línea Maginot ingeniosamente construida para protegerse de la considerada infinita amenaza de deflación". Desde su perspectiva, un banco central que acaba de crear defensas contra una amenaza, será incapaz de reconocer otra cuando llegue.

Aterrizaje suave

Esta apuesta se rompió en noviembre de 2021 —el mismo mes en que Biden renombró a Powell—. Los precios al consumidor se aceleraron. Meses después, el conflicto entre Rusia y Ucrania llevó la inflación a su mayor nivel en 40 años.

Powell dedicó los siguientes dos años a corregir su error de cálculo. Para vencer la inflación, la Fed subió las tasas de interés a un ritmo sin precedentes en cuatro décadas. Unas semanas después de que Powell descartara un aumento de 75 puntos básicos, la Fed lo hizo —y luego repitió ese movimiento tres veces.

En agosto de 2022, durante el simposio anual de la Fed en Jackson Hole, Wyoming, Powell ofreció un discurso de ocho minutos, citando a Paul Volcker y advirtiendo que el proceso de bajar la inflación podría traer “dolor”.

Esa noche, en una recepción, una banda country tocaba. Powell, que solía bailar en años anteriores, esta vez se mantuvo reservado. Le dijo a un colega: "Después de un discurso así, no se puede bailar".

Aun así, Powell se negó a renunciar a la idea de un aterrizaje suave —bajar la inflación sin provocar recesión—. Ese otoño, en una sesión de preguntas y respuestas tras un discurso, rechazó el marco de "disuasión e intimidación" propuesto por Michael Feroli, economista de JP Morgan, quien abogaba por subidas de tasas más agresivas.

"No vamos a simplemente subir las tasas, intentar que la economía colapse y luego limpiar el desastre", afirmó Powell.

Las fuertes oscilaciones de las tasas tuvieron un coste evidente. Las tasas más altas condenaron al mercado inmobiliario a la disfunción. Los propietarios que refinanciaron a bajas tasas durante la pandemia no querían mudarse; los potenciales compradores no podían permitirse las casas en venta.

El ciclo de subidas generó además presión sobre bancos que mantenían grandes cantidades de deuda pública a largo plazo adquirida cuando los rendimientos estaban cerca de cero. En marzo de 2023, esta presión finalmente explotó. Silicon Valley Bank (SVB), un banco regional con muchos de esos bonos, colapsó —el mayor fracaso bancario desde 2008.

Otros bancos también tambalearon. La Reserva Federal y el Tesoro actuaron rápidamente para contener el pánico.

El caso de SVB fue la segunda gran mancha en la Fed bajo el liderazgo de Powell —esta vez, dentro del sistema regulatorio bancario reconstruido tras 2008.

"Miles de páginas de regulaciones, un ejército de supervisores, y no vieron el riesgo de tasas de interés más básico. De verdad ignoraron al elefante en la habitación", señaló Cochrane.

Al ser preguntado sobre arrepentimientos esa primavera, Powell citó la letra de Frank Sinatra. "Por supuesto que tengo algunos remordimientos", dijo. "¿Quién no mira atrás y piensa que podría haber actuado diferente? Pero la verdad es que no tienes una segunda oportunidad".

Hasta el verano de 2024, el aterrizaje suave comenzaba a vislumbrarse. La inflación bajaba, el desempleo subía suavemente y los salarios se moderaban. La Fed comenzó a recortar tasas en septiembre de ese año. El dolor que Powell había advertido resultó mucho más leve de lo que casi todos imaginaron.

"Creo que será recordado como uno de los grandes capítulos de la historia moderna de la Reserva Federal", señaló Singh.

Powell transformó la forma en que la Fed se comunica. Sus antecesores tenían doctorados en economía. Krishna Memani, veterano gestor de inversiones, comenta que Powell, con experiencia en finanzas, habla de forma "más cercana" y sin "jerga académica". Cuando los controles se intensificaron, este estilo se convirtió en una ventaja institucional.

Defensa de la independencia

Probablemente el capítulo por el que Powell sea recordado durante décadas no esté relacionado con la política monetaria. Un presidente en funciones trató de someter a la Fed a su voluntad de manera más sistemática que cualquier antecesor. Mientras otros organismos estadounidenses —el Congreso, juntas directivas de empresas, universidades y bufetes de abogados— optaron por el compromiso, Powell resistió.

Trump comenzó a atacar a Powell poco después de regresar a la Casa Blanca. Cuando sus aranceles amenazaban con provocar desaceleración y subida de precios, llamó a Powell "gran fracasado" por no bajar tasas e incluso consideró destituirlo. Su gobierno sostenía que la Fed luchaba la batalla equivocada —demasiada preocupación por la inflación—.

Así, Powell construyó credibilidad bipartidista —reuniones frecuentes durante años con legisladores republicanos y demócratas—. "Cuando llegó la batalla, la Fed tenía muchos amigos porque Powell invirtió tiempo", señaló Harker.

La presión cruzó una nueva línea en agosto pasado. Por primera vez, un presidente en funciones trató de destituir a una gobernadora de la Fed —Trump apuntó a Lisa Cook—.

Casi al mismo tiempo, Trump aprovechó el sobrecoste en la reforma de la sede de la Fed para cuestionar la capacidad de Powell. El Departamento de Justicia de Trump inició en seguida una investigación penal, y el mismo presidente dio la bienvenida a la investigación.

Powell no soportó en silencio esta investigación. En enero de este año, publicó un sorprendente video revelando que estaba siendo objeto de una investigación y calificando la maniobra como excusa para presionar al banco central a recortar las tasas.

La respuesta de Powell no sorprendió a quienes durante años afrontaron crisis a su lado. "Powell tiene una fuerza interior y una visión de principio respecto a sus responsabilidades", dijo Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, en una entrevista. "Eso está profundamente arraigado en él".

El reto que enfrenta Powell será más largo que su presidencia. En abril, los fiscales federales anunciaron el fin de la investigación sobre la renovación del edificio. El caso de Cook se encuentra ante el Tribunal Supremo, donde los jueces ponderan cuándo un presidente puede destituir a un gobernador de la Fed.

"Powell, sin duda, será recordado por su último gran acto: resistir a Trump. Creo que muestra su honestidad, integridad y respeto por esta institución", dijo Cochrane, quien previamente criticó la gestión de la inflación de Powell. "Dudo que cualquiera lo hubiera hecho mejor".