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El medicamento más vendido a nivel mundial para la pérdida de peso y la diabetes podría estar a punto de lograr otro gran avance.

Cuatro nuevos estudios muestran que los medicamentos GLP-1 como Ozempic de Novo Nordisk y Mounjaro de Eli Lilly están asociados con mejores resultados de tratamiento en pacientes con cáncer, lo que podría ampliar aún más el mercado para estos fármacos que ya cuentan con decenas de millones de usuarios, y ofrecer un nuevo impulso de crecimiento a estas dos compañías farmacéuticas de mayor capitalización bursátil mundial.

Estos estudios serán presentados a finales de este mes en la reunión anual de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO), y abarcan datos de cientos de miles de pacientes.

El estudio de mayor tamaño proviene del Instituto de Investigación del Cáncer de la Clínica Cleveland, que siguió a más de 10,000 pacientes con cáncer en etapa temprana y demostró que el riesgo de progresión del cáncer fue significativamente menor en los usuarios de medicamentos GLP-1 en comparación con el grupo de control—la tasa de progresión en pacientes con cáncer de pulmón se redujo aproximadamente a la mitad, y en cáncer de mama, la tasa bajó del 20% al 10%.

Otro estudio muestra que la tasa de supervivencia a cinco años para usuarias de GLP-1 con cáncer de mama sobrepasa el 95%, frente al 89.5% en quienes no usan estos fármacos.

Si se confirman definitivamente los beneficios anticancerígenos, se consolidaría aún más la posición de Novo Nordisk y Eli Lilly en la industria. Los medicamentos GLP-1 ya han sido aprobados para reducir el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, y actualmente se están evaluando para la apnea del sueño y conductas adictivas. Un beneficio anticáncer ampliaría aún más el valor médico de estos medicamentos y podría redefinir la lógica de su precio y reembolso.

Sin embargo, los investigadores indican claramente que la evidencia actual solo demuestra asociación, no causalidad. Los cuatro estudios son retrospectivos y observacionales, basados en registros de seguros médicos y bases de datos clínicas, y necesitan ser confirmados por ensayos aleatorizados. Por el momento, ni Novo Nordisk ni Eli Lilly han iniciado ensayos clínicos específicos para los efectos anticancerígenos de los medicamentos GLP-1.

El estudio del Instituto de Investigación del Cáncer de la Clínica Cleveland comparó a más de 10,000 pacientes diagnosticados con cáncer temprano que comenzaron a usar medicamentos GLP-1 con pacientes que usaban otros antidiabéticos y halló que el riesgo de metástasis era menor en los usuarios de GLP-1.

Los datos concretos son bastante relevantes: en pacientes con cáncer de pulmón, la proporción que evolucionó a enfermedad avanzada en el grupo GLP-1 fue de aproximadamente 10%, frente al 22% del grupo de control, una reducción cercana al 50%. En cáncer de mama, las tasas de progresión fueron del 10% y 20%, respectivamente. También se observaron descensos significativos en cáncer colorrectal y de hígado.

"Dado que millones de estadounidenses están usando medicamentos GLP-1, claramente es urgente entender sus posibles efectos antitumorales", comentó el Dr. Mark Orland, residente de la Clínica Cleveland y presentador del estudio en el congreso de ASCO.

La Dra. Jennifer Ligibel, oncóloga especialista en tumor de mama del Instituto Dana-Farber, quien no participó en los estudios, expresó: "En varios tipos de cáncer, quienes han usado estos medicamentos parece que tienen un menor riesgo de recurrencia, un hallazgo verdaderamente impresionante."

Otros dos estudios se centran en el cáncer de mama, explorando el papel potencial de los GLP-1 tanto en la incidencia como en la supervivencia.

Un análisis del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, sobre más de 137,000 pacientes con cáncer de mama, mostró que la tasa de supervivencia a cinco años de las usuarias de GLP-1 superó el 95%, frente al 89.5% en no usuarias.

Un estudio de la Universidad de Pensilvania que incluyó a casi 95,000 mujeres sometidas a mamografías encontró que el riesgo de ser diagnosticada con cáncer de mama fue aproximadamente un 25% menor entre quienes ya habían usado medicamentos GLP-1, manteniéndose esta diferencia tras ajustar por edad, peso y otros factores de riesgo.

La Dra. Jasmine Sukumar, oncóloga de mama en MD Anderson y coinvestigadora del estudio de supervivencia, indicó: "Hemos visto señales consistentes en varias bases de datos, lo cual es llamativo dada la diversidad de los diseños de estos estudios."

La comunidad científica aún no llega a un consenso sobre por qué los medicamentos GLP-1 pueden tener efectos anticancerígenos, con dos hipótesis principales.

Primero, que los GLP-1, al promover la pérdida de peso y mejorar la salud metabólica, reducen indirectamente el riesgo de cáncer, ya que tanto el control del peso como la buena salud metabólica están vinculados independientemente con una menor incidencia de cáncer.

Segundo, que los receptores de GLP-1—la hormona que estos medicamentos imitan—se encuentran en la superficie de algunas células tumorales, lo que sugiere una posible acción directa sobre el proceso biológico del propio cáncer. Cualquiera que sea el mecanismo, la confirmación tendrá importantes implicaciones médicas y comerciales a largo plazo para estos fármacos.

Aunque las señales de los datos son consistentes, los autores mantienen la cautela ante las limitaciones de los estudios actuales.

Los cuatro estudios se basan en registros retrospección de seguros médicos y bases de datos clínicas, con el riesgo inherente de sesgo: quienes reciben prescripción de GLP-1 suelen tener mejor acceso a recursos médicos y registros de seguimiento más estables, factores que de por sí pueden mejorar los resultados de tratamiento independientemente del medicamento.

Confirmar si son los propios medicamentos GLP-1 los que generan estos beneficios requiere ensayos aleatorizados controlados— estudios rigurosos que controlen por nivel de ingresos, salud de base y acceso médico.

Actualmente, ni Novo Nordisk ni Eli Lilly han iniciado estudios específicos para indicaciones oncológicas. Sin embargo, el Dr. Jaroslaw Maciejewski, vicepresidente del Instituto de Investigación del Cáncer de la Clínica Cleveland y líder de estos estudios, expresa que los datos consistentes sobre centenas de miles de pacientes "son difíciles de ignorar".