Todo sobre el duodécimo vuelo de Starship: el debut de la tercera generación, la “presentación final” de SpaceX antes de salir a bolsa

Imagen del lanzamiento del Starship en su duodécimo vuelo. Fuente: SpaceX

En la zona horaria GMT+8, el 23 de mayo, SpaceX de Elon Musk realizó la duodécima prueba integrada de vuelo del Starship (en adelante "Duodécimo Vuelo"). Este vuelo fue compuesto por la nave Ship 39 y el propulsor Super Heavy Booster 19, representando la primera aparición de la configuración V3 del Starship y el debut de la plataforma de lanzamiento Starbase 2 (PAD 2), construida específicamente para el V3.

La combinación del Starship en este vuelo alcanzó una altura total de aproximadamente 124 metros. El booster Super Heavy 19 mide unos 71 metros y está equipado con 33 motores Raptor 3. La nave Ship 39 mide unos 53 metros, y todos los sistemas de propulsión, aviónica y protección térmica han sido rediseñados bajo los estándares V3.

La misión siguió una trayectoria suborbital y duró más de una hora. Según lo planeado, aproximadamente 7 minutos después del despegue, el booster Super Heavy completó un amerizaje controlado en el Golfo de México. La etapa superior, tras desplegar 22 satélites Starlink simulados, inició la reentrada atmosférica y ejecutó un procedimiento de retorno, finalizando con un amerizaje en el Océano Índico, cerca de la costa occidental de Australia.

Diagrama que indica las principales fases del vuelo suborbital del Starship V3. Fuente: SpaceX

Durante el vuelo, la nave llevó a cabo maniobras desafiantes para los alerones traseros, llevando su estructura al límite, así como una maniobra dinámica de inclinación destinada a simular la trayectoria de aterrizaje en Starbase en el futuro. Cada acción está destinada a recopilar datos para lograr una reutilización total y repetible.

Según SpaceX, la etapa superior aterrizó exitosamente y se desintegró en una explosión controlada.

Siete meses después, tres cartas nuevas al mismo tiempo

Entre el "Duodécimo Vuelo" y el lanzamiento anterior del Starship pasaron casi siete meses completos.

SpaceX presentó tres novedades en esta misión: la primera fue la nave Starship V3 (Ship 39); la segunda, el booster Super Heavy V3 (Booster 19) equipado con 33 nuevos motores Raptor 3; la tercera, la reconstruida plataforma de lanzamiento Starbase 2.

Que tres sistemas completamente nuevos se integren en una sola misión es inusual en el campo aeroespacial, lo que llevó a una revisión completa del sistema de carga de propulsantes.

Parámetros de diferentes versiones del Starship. Fuente: @elonmusk

Según SpaceX, las instalaciones de almacenamiento de propulsantes criogénicos aumentaron su capacidad y número de bombas, siendo capaces de cargar combustible a mayor velocidad. Los brazos "palillos" de captura en la torre de lanzamiento se acortaron, permitiendo movimientos más rápidos, cambiando el actuador principal de un sistema hidráulico a uno electromecánico, con el propósito de mejorar el seguimiento de la nave en futuras operaciones de captura.

La base de la plataforma de lanzamiento y los dispositivos de sujeción fueron completamente rediseñados, incorporando un cono deflector direccional bidireccional y un panel superior para eliminar la necesidad de renovar la base tras el lanzamiento. En un lado de la base, un búnker reforzado aísla los sistemas de oxígeno y metano del booster en diferentes habitaciones, acortando la distancia hacia el cohete y mejorando la seguridad.

Dado que todos los sistemas colaboran por primera vez, SpaceX ya aclaró antes de la misión que no intentaría capturar ni recuperar el booster con la torre de lanzamiento.

Un "chequeo médico" en el espacio

El sistema de protección térmica siempre ha sido el punto más vulnerable del Starship. En febrero de 2025, Musk admitió en un podcast: “El mayor reto restante del Starship es lograr que el sistema de protección térmica sea reutilizable. Nadie ha conseguido jamás un sistema de protección térmica orbital reutilizable.”

El “Duodécimo Vuelo” abordó este problema de forma bastante “directa”. Al momento del despegue, se retiró intencionadamente una loseta de protección térmica para medir cómo afectaba la ausencia de una loseta a la carga aerodinámica de las losetas adyacentes. Además, varias losetas se tiñeron de blanco para servir como puntos de referencia ante las cámaras a bordo durante el seguimiento.

En este test, la nave desplegó 22 satélites Starlink simulados, un aumento significativo frente a los 8 o 10 transportados en misiones anteriores.

Según SpaceX, las dos últimas de las 22 satélites simulados tenían una misión especial de inspección del vehículo. Equipados con cámaras, al ser desplegados desde el “dispensador PEZ” del Starship, escanearon durante el vuelo el sistema de protección térmica, enviando imágenes en tiempo real a los operadores en tierra. Esta prueba busca validar métodos futuros de evaluación del estado de las losetas térmicas.

El sistema de protección térmica no siempre ha fallado. En vuelos anteriores, naves de SpaceX superaron la reentrada y amerizaron en el mar.

Pero Musk señaló en el podcast: en los vuelos previos muchas losetas se perdieron, lo que significa que la nave no podría ser reutilizada sin labores extensas de mantenimiento. En sus propias palabras: “Si queremos poder aterrizar, volver a cargar propulsante y volar de nuevo, no podemos permitirnos revisar tediosamente cada una de las 40.000 losetas.”

Nuevo Starship, renovado por completo

El Starship V3 del “Duodécimo Vuelo” ha sido renovado de arriba abajo. Todos estos cambios están enfocados en un objetivo: hacer la reutilización simple, barata y rápida.

El motor Raptor 3 proporciona mayor empuje. Fuente: SpaceX

Primero, los parámetros del Raptor 3 mejoraron significativamente. El empuje a nivel del mar aumentó de 230 toneladas a 250, y la versión de vacío pasó de 258 a 275 toneladas. Aunque el empuje aumentó, el peso disminuyó de 1630 kg a 1525 kg por motor.

Más importante aún es la reducción de peso del vehículo mismo. Según SpaceX, al simplificar el motor y el hardware de soporte, cada motor Raptor 3 instalado permite ahorrar una tonelada de peso.

Los sensores y controladores del Raptor 3 ahora están integrados dentro del motor y cubiertos directamente por el sistema de protección térmica del motor, lo que evita la necesidad de coberturas individuales tanto para la nave como para el booster. Todos los motores cuentan con un sistema de encendido rediseñado.

En el booster, las rejillas de control pasaron de cuatro a tres, pero el área de cada una se incrementó en un 50% y su refuerzo fue significativo. Nuevos puntos de captura se añadieron a las rejillas, y su posición fue rebajada para reducir el calor recibido de los motores del Starship durante la separación. Los ejes, actuadores y soportes de las rejillas se movieron dentro del tanque principal del booster para una mejor protección.

Las rejillas, sistema de distribución de combustible y protección térmica del booster Super Heavy V3 han sido mejorados. Fuente: SpaceX

Un anillo integrado de separación térmica sustituye a la antigua sección de protección entre etapas. Durante el encendido de los motores de la nave, las llamas golpean directamente la tapa frontal del tanque del booster, que ahora es protegida por la presión interna y una capa de acero no estructural. Los conductos de combustible se rediseñaron por completo para asegurar el arranque simultáneo y rápido de los 33 motores.

Los cambios en la nave también son sistemáticos. El sistema de accionamiento de los alerones traseros se modificó de dos actuadores por alerón a un actuador con tres motores, mejorando tanto la redundancia como reduciendo peso y coste.

Se instaló un sistema eléctrico de recirculación criogénica de alta potencia, además de un sistema específico para gestionar la interacción entre los propulsantes criogénicos y los motores durante vuelos largos en el espacio profundo. Se añadieron cuatro nuevos dispositivos cónicos en el lado de sotavento para el acoplamiento y conexión de propulsante entre Starships, preparando así la nave para futuras transferencias de combustible en el espacio.

SpaceX rediseñó por completo el sistema de propulsión del Starship V3. Fuente: SpaceX

El sistema de aviónica también ha dado un salto importante. Aproximadamente 60 unidades de aviónica personalizadas en la nave y el booster integran baterías, inversores y distribución de alta tensión en un solo componente, proporcionando al vehículo un pico de potencia de unos 9 megavatios.

El sistema de navegación multisensorial permite un vuelo autónomo muy preciso en todas las fases de la misión. Un nuevo sensor RF de alta precisión mide el nivel de propulsante en microgravedad, clave para futuras transferencias de combustible en órbita. Un total de 50 cámaras proporcionan imágenes desde todos los ángulos, transmitidas en tiempo real por Starlink a 480 megabits por segundo.

¿Operativo en la segunda mitad del año?

Justo dos días antes del lanzamiento del “Duodécimo Vuelo”, SpaceX presentó a la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC) su prospecto de salida a bolsa, revelando por primera vez la magnitud de la inversión en el proyecto Starship: la empresa ya ha invertido más de 15.000 millones de dólares en el programa, incluyendo 3.000 millones en 2025 y cerca de 900 millones en el primer trimestre de 2026.

El prospecto remarca la urgencia del primer vuelo del V3 con una sola frase: “Esperamos que Starship comience a transportar carga útil a órbita en la segunda mitad de 2026.”

SpaceX también aclara que los actuales Falcon 9 y Falcon Heavy no pueden desplegar la próxima generación de satélites. Un único lanzamiento del Starship puede cargar 60 satélites Starlink V3, capaces de ofrecer 1 terabit por segundo cada uno, o 50 satélites V2 Mobile, destinados a lanzarse en 2027 para ofrecer servicio directo a dispositivos.

Sin embargo, el prospecto también advierte que cualquier fallo o retraso en el desarrollo, la frecuencia de lanzamiento, la reutilización o las capacidades adicionales del Starship “retrasará o limitará nuestra capacidad de ejecutar nuestra estrategia de crecimiento, incluida la implementación de la nueva generación de satélites, la conexión mundial de satélites con dispositivos móviles y la computación de inteligencia artificial en órbita, lo que podría afectar seriamente nuestro negocio, situación financiera, resultados operativos y perspectiva futura”.

El documento subraya de forma especial: “La implementación a gran escala de satélites de computación de inteligencia artificial sólo será económicamente viable si Starship es completamente reutilizable.”

De acuerdo al prospecto, el Starship V3 puede llevar hasta 100 toneladas de carga útil a órbita, una cifra que aumentará hasta 200 toneladas en futuras versiones, alcanzando un millón de toneladas lanzadas al año. SpaceX incluso menciona la futura extracción de helio-3 y otros materiales raros en la Luna, contemplando su retorno a la Tierra a menor coste, posicionando a la Luna como un "nodo industrial y logístico estratégico".

SpaceX calcula que, una vez que el Starship opere de manera estable y confiable, el coste por kilogramo de carga puesta en órbita será solo el 1% del promedio histórico, o incluso menor.

El impulso decisivo hacia la valoración del billón

La ventana para el “Duodécimo Vuelo” coincide con el momento más sensible antes de la salida a bolsa de SpaceX.

Según Franco Granda, analista sénior de PitchBook: “La IPO de SpaceX dependerá en gran medida de hasta qué punto el mercado crea en su narrativa de futuro. A nuestro juicio, este vuelo es el catalizador más importante previo a su salida a bolsa.”

El escrutinio externo no viene solo de los inversores. El calendario de alunizaje de la NASA impone una restricción firme al Starship. Según el programa Artemisa de regreso a la Luna, la NASA ya seleccionó al Starship como sistema de alunizaje tripulado, planeando llevar astronautas al satélite en 2028.

G. Scott Hubbard, exdirector del Centro de Investigación Ames de la NASA y físico, advirtió antes del vuelo sobre los “enormes” riesgos. Explica: el gobierno delega estas misiones críticas a empresas mediante contratos comerciales, en vez de ejecutar directamente. Por ello, las partes contratadas deben ahora obtener resultados consistentes y verificables.

Antoine Ghrenassia, socio y director global de la división aeroespacial de Analysys Mason, comentó antes del lanzamiento: “Si este lanzamiento transcurre sin incidentes, realmente allanará el camino para más infraestructuras espaciales y contratos lunares.”

Desde el primer vuelo en 2023 hasta hoy, Starship ha avanzado doce misiones hasta la versión V3. El valor de este vuelo no reside en la espectacularidad de ningún dato, sino en que, tras reconstruir el cohete por completo, SpaceX aún logra ejecutar toda la misión con éxito.

El contrato lunar de la NASA está en cuenta atrás, la valoración del IPO espera validación y el objetivo de colonizar Marte exige una nave realmente capaz de despegar y aterrizar repetidamente como un avión.