Microsoft se arrepiente de haber frenado la construcción de centros de datos el año pasado y ahora empieza a ponerse al día

Microsoft está experimentando las consecuencias de su propia estrategia en la carrera por la infraestructura de IA. Este gigante tecnológico solía contar con las reservas de centros de datos más envidiadas de la industria, pero por una decisión financiera propia terminó cediendo valiosos permisos de acceso a la red eléctrica a competidores como Google y Oracle. Ahora, debe esforzarse por recuperar terreno, enfrentando mayores costos y una logística más compleja.

Según informó The Information el lunes,la directora financiera de Microsoft, Amy Hood, frenó varios planes de expansión de centros de datos entre finales de 2024 y principios de 2025, lo que llevó a la compañía a salir o retrasar proyectos en Estados Unidos y Europa.

Los competidores llenaron ese vacío rápidamente: Oracle se apropió de gran parte de la capacidad eléctrica pública en Port Washington, Wisconsin, y Google aceleró la construcción de dos parques en Indiana, aprovechando la inacción de Microsoft. Microsoft reconoció públicamente que su negocio Azure Cloud enfrentará una escasez de capacidad, por lo menos hasta el final de este año fiscal (que concluye en junio).

Para cubrir esa brecha, Microsoft recientemente optó por soluciones de centros de datos desconectados de la red eléctrica, generando electricidad con gas natural y firmando grandes acuerdos en Texas y Virginia Occidental, con una capacidad planificada superior a 4,75 gigavatios. Este cambio de estrategia no solo implica mayores costos, sino que también pone en tensión el compromiso público de Microsoft con energías limpias, sorprendiendo a expertos en infraestructura de la industria.

Cómo se perdió la ventaja inicial

En los primeros días del auge de la IA, el equipo interno de energía de Microsoft había acumulado reservas de ubicación para centros de datos conectados a la red eléctrica de hasta 9 gigavatios, equivalente a nueve reactores nucleares, algo sin precedentes en la industria. Según fuentes, la empresa también ocupaba posiciones privilegiadas en las filas de acceso a diversas redes eléctricas regionales.

Sin embargo, cuando el gasto de capital en infraestructura parecía que superaría el límite de 80 mil millones de dólares del presupuesto anual, Amy Hood decidió restringir el gasto. El equipo de energía se vio obligado a abandonar o aplazar varios acuerdos de centros de datos en curso.

De acuerdo con The Information, los competidores aprovecharon la oportunidad. Oracle se quedó con gran parte de la capacidad eléctrica pública de un proyecto de centro de datos en Port Washington, Wisconsin, construido para OpenAI; y Google avanzó más rápido en sus dos parques de Indiana, gracias a la postura expectante de Microsoft. En algunos casos, los competidores tomaron directamente las ubicaciones liberadas por Microsoft; en otros, obtuvieron permisos de acceso a la red que no les habrían correspondido si Microsoft no hubiera abandonado su lugar en la fila.

Alistair Speirs, gerente general de infraestructura cloud Azure de Microsoft, respondió: "La estrategia global de infraestructura de Microsoft se basa en la flexibilidad y la opción, dependiendo de las señales de demanda, tanto recientes como a largo plazo, que recibimos de nuestros clientes".

La escasez de capacidad es un hecho reconocido públicamente

El costo de este error estratégico ya se refleja claramente en los informes financieros. En octubre pasado, Microsoft reconoció la falta de capacidad en Azure Cloud. "Pensé que podríamos ponernos al día, pero no lo logramos", dijo Amy Hood en una llamada de resultados. Y agregó que Microsoft seguirá enfrentando una situación de "capacidad limitada" al menos hasta el final de este año fiscal.

En enero, Hood dijo en otra llamada con inversores: "Necesitamos asegurarnos de tener suficiente energía, tierra e instalaciones", para poder desplegar los chips "lo más rápido posible" cuando estén listos.

Esta inestabilidad afectó directamente al equipo interno de energía. Como tomar acceso a la saturada red eléctrica de EE.UU. puede requerir años, varios miembros del equipo han renunciado. El principal ejecutivo de energía de Microsoft, Bobby Hollis, anunció su salida el 31 de marzo.

Giro hacia generación propia con gas natural para cubrir la brecha

Para cubrir la falta de capacidad, Microsoft firmó acuerdos o llegó a entendimientos preliminares con varios desarrolladores externos. Estos socios prometieron construir instalaciones privadas de generación eléctrica a gas natural fuera de la red para evitar los cuellos de botella.

Los proyectos incluyen: un acuerdo con Crusoe para construir un complejo de centro de datos a gas de 900 MW en Abilene, Texas, cerca del parque insignia de Crusoe para OpenAI y Oracle; negociaciones exclusivas para una ubicación de 2,5 GW en el área de Permian Basin, Texas, presentado conjuntamente por Chevron y Engine No. 1, ambos desarrolladores de Texas ofrecen equipos de turbina de gas encargados hace años; en Virginia Occidental, Microsoft llegó a un acuerdo preliminar con Nscale para usar turbinas de gas Caterpillar y suministrar energía a chips Nvidia Vera Rubin de 1,35 GW, recientemente Nscale contrató a la ex directora de infraestructura Azure AI de Microsoft, Nidhi Chappell.

Sin embargo, la generación propia implica un costo adicional; para igualar la confiabilidad de la red, se requiere más energía de respaldo, lo que aumenta los costes. Algunos expertos dicen que, si los costos finales resultan demasiado elevados, Hood podría aún cancelar esos proyectos.

Reaceleración, aunque el panorama competitivo ya cambió

A pesar de eso, Microsoft ya aceleró sus planes en varios frentes. En Estados Unidos, la empresa avanza en la expansión en Wisconsin e Indiana, aunque enfrenta un ambiente político local cada vez más complejo. Para responder a las críticas de las comunidades, Microsoft solicitó la revocación de parte de la reducción de impuestos inmobiliarios aprobada en La Porte, Indiana. El concejal Tim Franke dijo en marzo que el impuesto que Microsoft paga puede "duplicar o triplicar" el presupuesto de la ciudad, y la directora del distrito escolar Sandra Wood aseguró que el acuerdo es "mucho más lucrativo".

En Europa, Microsoft también reconstruye rápidamente su posición. Solo en Reino Unido, la inversión alcanza los 30 mil millones de dólares, y con la ayuda de Nscale está construyendo lo que llama la mayor supercomputadora del país, además de desarrollar instalaciones en Noruega y Portugal.

Respecto a estos cambios de estrategia, algunos expertos opinan que la cautela inicial de Amy Hood no fue necesariamente un error: Microsoft transfirió riesgos de entrega de nuevos centros de datos a sus socios, y si futuros especuladores de terreno y energía con menos capital tienen problemas, Microsoft podría adquirir activos de calidad en mejores condiciones, además de reducir su exposición ante la rápida evolución de hardware y software de IA. Por otro lado, según una fuente a The Information, "Microsoft estará por detrás de Google en capacidad de cómputo de IA", y Google "tiene un equipo excelente y sigue avanzando".