Todo lo que necesitás saber sobre el duodécimo vuelo de Starship: el debut de la tercera generación de Starship, la “presentación definitiva” de SpaceX antes de salir a la bolsa

Imagen del lanzamiento del duodécimo vuelo de la Starship. Fuente: SpaceX

El 23 de mayo en el huso horario UTC+8, SpaceX de Elon Musk llevó a cabo el duodécimo vuelo de prueba integrado de la Starship (en adelante, “vuelo doce”). Este vuelo consistió en la nave Ship 39 y el propulsor superpesado Booster 19, marcando tanto el debut de la configuración V3 de Starship como el primer uso de la plataforma de lanzamiento Starbase 2 (PAD 2), especialmente construida para la V3.

La combinación de la Starship para este vuelo alcanzó una altura total de aproximadamente 124 metros. El Booster 19 superpesado mide alrededor de 71 metros de alto y está equipado con 33 motores Raptor 3. La nave Ship 39 mide cerca de 53 metros, con su sistema de propulsión, aviónica y protección térmica completamente rediseñados según el estándar V3.

Toda la misión siguió una trayectoria suborbital y duró más de una hora. Según lo planeado, aproximadamente siete minutos después del despegue, el propulsor superpesado realizó un amerizaje controlado en el Golfo de México. La etapa superior de la nave, luego de desplegar 22 satélites simulados de Starlink, inició su reentrada a la atmósfera para ejecutar el programa de retorno y finalmente amerizó en las aguas del Océano Índico, cerca de la costa occidental de Australia.

Esquema de las etapas principales del vuelo suborbital de la Starship V3. Fuente: SpaceX

Durante el vuelo, la nave también realizó maniobras que pusieron a prueba los límites estructurales de los flaps traseros, así como una maniobra dinámica de inclinación destinada a simular la trayectoria futura de aterrizaje de regreso en la Starbase. Cada maniobra aporta datos para la eventual capacidad de reutilización completa.

Según SpaceX, la etapa superior de la nave logró amerizar y luego explotó desintegrándose.

Después de siete meses, tres cartas nuevas

El “vuelo doce” se produjo casi siete meses después del último lanzamiento de Starship.

SpaceX presentó tres novedades en esta misión: la primera es la nave Starship V3 (Ship 39); la segunda es el propulsor Super Heavy V3 (Booster 19), equipado con 33 motores Raptor 3 completamente nuevos; la tercera es la plataforma de lanzamiento Starbase 2 reconstruida desde cero.

La integración de estos tres sistemas nuevos en una sola misión es algo sumamente inusual en la industria aeroespacial, lo que requirió una reforma total del sistema de carga de propelente.

Configuraciones de parámetros de diferentes versiones de la Starship. Fuente: @elonmusk

Según el informe de la misión de SpaceX, los tanques de almacenamiento de propulsores criogénicos ampliaron su capacidad y añadieron más bombas, permitiendo cargar combustible a la nave a mayor velocidad. El brazo de captura “palillos” de la torre de lanzamiento se acortó para permitir movimientos más rápidos, y el actuador principal pasó de un sistema hidráulico a uno electromecánico, buscando mejorar el seguimiento de la nave para futuras maniobras de captura.

La estructura y dispositivo de sujeción de la base de la plataforma de lanzamiento fueron totalmente rediseñados, incorporando un cono de flujo bidireccional y una placa de desviación superior para eliminar la necesidad de reacondicionar la base tras cada lanzamiento. En un costado de la base, un refugio reforzado aísla los sistemas de oxígeno y metano del propulsor en distintas salas, recortando la distancia al cohete y mejorando la seguridad.

Debido a que todos los sistemas trabajan juntos por primera vez, SpaceX declaró que en esta misión no intentarían recuperar el propulsor utilizando la torre de lanzamiento.

La gran “revisión médica” en el espacio

El sistema de protección térmica ha sido tradicionalmente el mayor talón de Aquiles de la Starship. Elon Musk admitió en un podcast en febrero de 2025: “El mayor problema restante de la Starship es lograr que el sistema de protección térmica sea reutilizable. Nadie antes ha creado un sistema de protección térmica orbital reutilizable.”

El “vuelo doce” abordó este problema de manera bastante “directa”. Al lanzarse, a la Starship se le retiró deliberadamente una loseta térmica para medir la diferencia de carga aerodinámica sobre las losetas adyacentes en caso de ausencia de una pieza. Además, algunas losetas fueron pintadas de blanco para servir como puntos de referencia para el seguimiento con las cámaras a bordo durante el vuelo.

En esta prueba de vuelo, la nave desplegará 22 satélites simulados de Starlink, un número marcadamente superior a los 8 o 10 transportados en misiones previas.

Según la descripción de la misión de SpaceX, las dos últimas de las 22 satélites simuladas servirán para inspeccionar la nave. Estas cuentan con cámaras que, tras ser desplegadas desde el “dispensador PEZ” de la Starship, escanearán todo el sistema de protección térmica durante el vuelo y enviarán imágenes en tiempo real a los operadores en tierra. La prueba busca validar métodos para inspeccionar el estado de las losetas en futuras misiones.

En vuelos anteriores, el sistema de protección térmica ya cumplió su función. Las naves de SpaceX resistieron la reentrada y amerizaron en el océano con éxito.

Sin embargo, Musk señaló en el podcast que en esos vuelos se perdieron muchas losetas, lo que implica que la nave no puede reutilizarse sin pasar por extensas reparaciones. Como él dice, “si querés que pueda aterrizar, recargar combustible y volver a volar, no podés hacer ese laborioso chequeo loseta por loseta de las 40.000 piezas”.

Una nueva Starship, cambiada de punta a punta

La Starship V3 del “vuelo doce” es diferente desde la punta hasta la base. Todos estos cambios apuntan a un mismo objetivo: hacer que la reutilización sea fácil, económica y rápida.

El motor Raptor 3 ofrece mayor empuje. Fuente: SpaceX

En primer lugar, los datos del motor Raptor 3 mejoraron notablemente. La versión para nivel del mar aumentó su empuje de 230 a 250 toneladas, y la versión para vacío pasó de 258 a 275 toneladas. Aumentó el empuje, pero se redujo el peso: cada motor bajó de 1.630 a 1.525 kilos.

Más importante aún es la reducción de peso a nivel del vehículo: la documentación de la misión explica que, gracias a la simplificación del motor y el hardware de soporte, cada Raptor 3 instalado ahorra alrededor de una tonelada de peso en el vehículo.

Los sensores y controladores del Raptor 3 ahora están integrados en el interior del motor y protegidos por el sistema térmico propio, eliminando la necesidad de carenados individuales tanto para la nave como para el propulsor. Todos los motores adoptan un sistema de encendido completamente rediseñado.

En el propulsor, el Super Heavy V3 redujo de cuatro a tres las aletas de rejilla (“grid fins”), ampliando la superficie de cada una en un 50% y reforzándolas considerablemente, además de agregar nuevos puntos de captura y bajar su posición para reducir la exposición térmica al encender el motor de Starship. Los ejes, actuadores y soportes fueron relocalizados dentro del tanque principal para una mejor protección.

Se mejoraron las grid fins, tuberías de combustible, y sistema térmico del Super Heavy V3. Fuente: SpaceX

Un anillo de separación térmica integrado reemplazó al segmento protector desechable anterior; ahora, cuando los motores de la nave encienden, la llama incide directamente sobre la base frontal del tanque del propulsor, protegida por la presión interna y una capa de acero no estructural. Las tuberías de combustible fueron rediseñadas para garantizar el encendido simultáneo de los 33 motores.

Los cambios en la nave son igual de sustanciales. El sistema de actuadores de los flaps traseros pasó de dos a uno por flap, con tres motores eléctricos, aumentando la redundancia y reduciendo peso y costo.

Se incorporó un sistema de recirculación criogénica eléctrica de alta potencia y otro dedicado a gestionar la interacción sostenida entre propelente criogénico y motores durante tiempos prolongados de planeo, en preparación para misiones de larga duración en el espacio profundo. Se añadieron cuatro dispositivos cónicos de acoplamiento y conexiones de transferencia de propelente en la parte a sotavento de la nave, como hardware de base para acople entre naves y transferencia de propelente en el espacio.

SpaceX rediseñó por completo el sistema de propulsión de la nave Starship V3. Fuente: SpaceX

También la aviónica se renovó por completo. Hay unos 60 módulos de aviónica personalizados en la nave y el propulsor, integrando batería, inversores y distribución de alta tensión en un solo componente, alcanzando hasta 9 megavatios de potencia máxima en vuelo.

Un sistema de navegación multisensor permite vuelo autónomo preciso en todas las fases de la misión. Un nuevo sensor RF mide los niveles de propelente en microgravedad, allanando el camino para futuras transferencias de combustible en el espacio. La nave cuenta con 50 cámaras de distintos ángulos, transmitiendo imágenes en tiempo real a través de Starlink con un ancho de banda de 480 Mbps.

¿En operaciones para el segundo semestre?

Justo dos días antes del “vuelo doce”, SpaceX presentó ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos el prospecto de oferta pública inicial como parte de su plan de cotización, revelando por primera vez el volumen de inversión en el proyecto Starship: la compañía ha gastado más de 15.000 millones de dólares en Starship, de los cuales 3.000 millones solo en 2025 y casi 900 millones en el primer trimestre de 2026.

El prospecto remarca la urgencia del debut de la V3 con una frase: “Esperamos que la Starship comience a transportar carga útil a órbita en la segunda mitad de 2026”.

SpaceX también aclara que los actuales Falcon 9 y Falcon Heavy no pueden desplegar la próxima generación de satélites. Un solo lanzamiento de Starship puede transportar 60 satélites Starlink V3, cada uno ofreciendo 1 terabit por segundo de capacidad, o 50 satélites V2 Mobile, que se lanzarán en 2027 brindando servicios completos de conexión directa a dispositivos.

Sin embargo, el prospecto advierte que cualquier fallo o retraso en el desarrollo a escala, lograr la frecuencia de lanzamientos requerida, la reutilización o las capacidades posteriores de Starship “pospondrá o limitará nuestra capacidad para ejecutar la estrategia de crecimiento, incluyendo el despliegue de la próxima generación de satélites, la conectividad global satélite-dispositivo móvil y la computación de IA en órbita, lo que podría afectar significativamente nuestro negocio, situación financiera, resultados operativos y perspectivas futuras”.

El documento enfatiza que “desplegar computación de inteligencia artificial a gran escala en satélites solo será económicamente viable si la Starship logra una reutilización completa”.

De acuerdo al prospecto, la V3 de Starship podrá colocar hasta 100 toneladas de carga útil en órbita; futuras versiones aumentarán ese valor a 200 toneladas, alcanzando un ritmo de lanzamiento de hasta un millón de toneladas por año. SpaceX incluso menciona la perspectiva de utilizar Starship para extraer helio-3 y otros materiales raros en la Luna, considerando que será posible transportarlos a la Tierra a costos mucho menores y posicionando la Luna como un “punto estratégico industrial y de transporte”.

SpaceX hace sus cuentas en el documento: una vez que Starship logre una operación confiable y estable, el costo de poner cada kilogramo en órbita caerá al 1% o menos del promedio histórico de lanzamientos espaciales.

El último paso antes de la valuación del billón

La ventana temporal del “vuelo doce” coincide perfectamente con el momento más sensible antes de la salida a bolsa de SpaceX.

Franco Granda, analista senior de investigaciones en la consultora PitchBook, comenta: “La salida a bolsa de SpaceX depende en gran medida de si el mercado compra o no su historia a futuro. Desde nuestro punto de vista, este vuelo es el catalizador clave antes de la IPO.”

Pero el ojo externo no viene solo de inversores. El calendario lunar de la NASA impone plazos estrictos a la Starship. Según el programa Artemis de regreso a la Luna, NASA ya seleccionó la Starship como sistema tripulado de alunizaje y planea colocar astronautas en la superficie lunar en 2028.

G. Scott Hubbard, exdirector del Centro Ames de la NASA y físico, fue tajante antes del lanzamiento: el riesgo es “enorme”. Explica que el gobierno delegó misiones tan críticas como el módulo de alunizaje tripulado a empresas privadas bajo contrato comercial, en lugar de gestionarlas directamente. Por eso, ahora los ejecutores privados deben demostrar resultados probados.

Antoine Ghrenassia, socio y líder global del área espacial en la consultora Analysys Mason, comentó antes del lanzamiento: “Si este lanzamiento sale sin problemas, allanará verdaderamente el camino para más infraestructura espacial y contratos lunares”.

Desde el primer vuelo en 2023 hasta hoy, la Starship llegó a la V3 luego de doce misiones. Lo relevante no es el número puntual, sino que SpaceX pudo reconstruir la nave de arriba abajo y aún así lograr que vuele el trayecto completo de manera estable.

El contrato lunar de la NASA tiene los días contados, la valuación para la IPO está esperando resultados y la idea de colonizar Marte exige un vehículo realmente reutilizable al estilo de un avión.