Il prezzo di DRAM supera quello dell'oro

Samsung Electronics è la prima azienda coreana a superare i 100.000 miliardi di won di vendite trimestrali e i 50.000 miliardi di won di utile operativo. Nel primo trimestre, il suo utile operativo ha raggiunto 57,2 mila miliardi di won, equivalenti a un guadagno di 440 milioni di won al minuto, oppure 6,356 mila miliardi di won al giorno per tre mesi. Se questa cifra fosse distribuita equamente tra i 51,11 milioni di cittadini sudcoreani, ognuno riceverebbe 1,12 milioni di won.

Le sorprendenti performance di Samsung derivano dalla “doppia spinta” dell’aumento sia dei prezzi che dei volumi di DRAM, NAND e HBM. Questo dimostra pienamente come le aziende coreane dei semiconduttori stiano espandendosi a livello globale spinte dalla domanda trainata dall’intelligenza artificiale. I profitti di Samsung nel primo trimestre superano già quelli dell’intero anno scorso — un record eguagliato solo da poche aziende come Nvidia, Amazon, Tesla, SK hynix e poche altre. Gli esperti del settore prevedono che, grazie alla forte domanda di semiconduttori di memoria, Samsung manterrà enormi profitti anche nel secondo trimestre e nella seconda parte dell’anno.

L’impennata dei profitti di Samsung nel primo trimestre è dovuta principalmente al rialzo dei prezzi delle DRAM. Lo sviluppo accelerato dell’intelligenza artificiale ha causato un’esplosione nella domanda di HBM (chip di memoria usati in Nvidia GPU e data center AI). HBM utilizza una struttura DRAM impilata simile a edifici residenziali, spingendo i produttori a riorganizzare le linee di produzione e causando così una carenza di DRAM. Anche le DRAM per server, essenziali per le infrastrutture AI, scarseggiano, facendo salire ulteriormente i prezzi. Secondo DRAMeXchange, il prezzo dei contratti DRAM è cresciuto per 11 mesi consecutivi, passando da 1,35 dollari a gennaio 2023 a 13 dollari a fine marzo. Al 7 aprile, il prezzo più recente delle DRAM server “DDR5 16Gb 4800/5600” ha raggiunto i 37 dollari a chip, portando il prezzo al grammo (327.749 won) a superare quello dell’oro (224.630 won). A giugno 2023, questo chip costava solo 6,01 dollari.

L’aumento dei prezzi delle DRAM ha beneficiato enormemente Samsung, il maggiore produttore insieme a SK hynix e Micron. Secondo l’analista Kim Sun-woo di Meritz Securities, i prezzi di DRAM e NAND flash aumentano su base trimestrale di oltre il 90%; Kim attribuisce il successo di Samsung alla sua aggressiva strategia di prezzi e alla struttura dei costi vantaggiosa da leader di settore.

Sebbene Samsung non abbia comunicato i profitti per settore, gli analisti stimano che dei 57,2 mila miliardi di won di utile operativo totale, la divisione memoria abbia contribuito per 54 mila miliardi. Secondo le notizie, la microelettronica (design di semiconduttori) e la fonderia (produzione conto terzi) hanno registrato una perdita di 1,6 mila miliardi di won, mentre la divisione smartphone e reti ha generato un utile di 4 mila miliardi, e gli elettrodomestici e la TV hanno guadagnato 100 miliardi di won.

Nonostante la guerra in Iran continui, l’industria dei semiconduttori prevede che, con la prosecuzione degli investimenti AI, la domanda di memoria rimarrà solida nel secondo trimestre e nella seconda metà dell’anno. Citigroup prevede che le cinque maggiori aziende tecnologiche statunitensi — Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft e Nvidia — aumenteranno quest’anno del 69% la spesa in infrastrutture AI, fino a 700 miliardi di dollari. Secondo TrendForce, nel secondo trimestre i prezzi DRAM saliranno tra il 58% e il 63%. Anche se le aziende pianificano di aumentare la capacità produttiva, si prevedono carenze di fornitura almeno fino al 2027.

Gli analisti prevedono che l’utile operativo di Samsung potrebbe superare quest’anno i 300 mila miliardi di won, e oltre i 400 mila miliardi l’anno prossimo. Kim Dong-won, capo della ricerca di KB Securities, afferma: “Il trend di crescita della domanda di memoria nel campo dell’inferenza AI continuerà per vari anni”. Prevede che l’utile operativo di Samsung raggiungerà i 327 mila miliardi di won nel 2026 e 488 mila miliardi nel 2027, superando Nvidia. Quest’anno il divario tra Samsung e il leader globale Nvidia dovrebbe ridursi a 30 mila miliardi di won, e l’anno prossimo Samsung dovrebbe superare Nvidia.

I rischi comunque restano: il perdurare del conflitto iraniano potrebbe rallentare gli investimenti in intelligenza artificiale, smorzando il boom nei semiconduttori. L’aumento dei prezzi della memoria potrebbe anche far crescere i costi degli smartphone, con una prevista caduta del 17% nelle vendite globali su base annua.

Chip Samsung, profitti alle stelle

A causa della costante crescita della domanda di chip di memoria Samsung per i carichi di lavoro AI, Samsung Electronics Co., Ltd. prevede di registrare un utile trimestrale record, notizia che ha spinto il titolo a salire oggi fino al 5% in borsa, per poi ritracciare a un aumento del 2%.

Il principale fornitore mondiale di chip di memoria prevede un utile operativo nel primo trimestre di 57,2 mila miliardi di won (circa 37,9 miliardi di dollari), molto superiore alle precedenti stime degli analisti di 40,6 mila miliardi. Questo risultato segna una crescita di oltre otto volte rispetto ai 6,69 mila miliardi di won di un anno fa, ed è tre volte superiore al precedente record trimestrale di 20 mila miliardi di tre mesi fa.

La domanda di mercato per la sua memoria supera ampiamente l’offerta, facendo di Samsung uno dei principali beneficiari del boom dell’intelligenza artificiale. I suoi chip di memoria non sono utilizzati solo nei server AI dei data center, ma anche in PC, smartphone e molti altri dispositivi di calcolo.

Secondo TrendForce, a causa della persistente carenza di offerta, i prezzi dei chip DRAM saliranno in questo trimestre di oltre il 50%. Nel frattempo, l’analista Kim Sunwoo di Meritz Securities ha dichiarato a Reuters che i prezzi effettivi dei contratti a volte superano le attese di mercato. Inoltre, il deprezzamento del won ha favorito i guadagni esteri di Samsung: la valuta coreana ha raggiunto di recente il minimo negli ultimi 17 anni contro il dollaro.

Sebbene Samsung non abbia pubblicato dettagli sui profitti nella sua previsione, Kim Jong-Un ha dichiarato che la divisione chip dell’azienda potrebbe aver generato circa 54 mila miliardi di won, ovvero il 95% del totale. Al contrario, la divisione smartphone dovrebbe realizzare solo 4 mila miliardi di won di utili, un valore leggermente inferiore all’anno scorso ma superiore alle attese degli analisti.

L’azienda ha fatto progressi concreti nella memoria ad ampia banda (HBM), un settore in cui in precedenza faticava a portare sul mercato i chip più avanzati. L’anno scorso era la concorrente SK hynix a dominare il mercato HBM, ma da allora Samsung ha iniziato a consegnare i suoi nuovi chip HBM4 ai clienti, riconquistando così quote di mercato.

Tuttavia, gran parte degli utili di Samsung derivano dalla crescita dei prezzi delle memorie convenzionali, essenziali per i carichi di lavoro d’inferenza AI. I chip HBM sono usati principalmente per il training AI. Secondo gli analisti, le entrate HBM di Samsung rappresentano circa il 5% del totale delle entrate della divisione chip.

Kim Jong-Un afferma che la crescita della divisione smartphone di Samsung è stata sostenuta dalle scorte di componenti a basso costo. Tuttavia, con l’esaurirsi delle scorte, i margini nel secondo trimestre potrebbero ridursi poiché l’azienda dovrà acquistare nuovi componenti a prezzi più elevati.

Samsung ha anche fornito una previsione per i ricavi totali, che dovrebbero salire a 133 mila miliardi di won, il 68% in più rispetto allo stesso periodo dello scorso anno. L’azienda pubblicherà il report completo il 30 aprile.

Vi sono tuttavia alcuni ostacoli all’orizzonte per Samsung nei prossimi trimestri. Il conflitto tra Stati Uniti e Iran ha fatto salire i prezzi dell’energia, alimentando timori che la domanda di chip per data center AI possa diminuire. Inoltre, i conflitti in Medio Oriente potrebbero causare delle interruzioni nella catena di fornitura dei chip, rallentando la crescita.

Ryu Young-ho di NH Investment Securities ha dichiarato a Reuters che Samsung cercherà di rinegoziare i contratti di lungo termine per mantenere la crescita del business dei semiconduttori, ma anche così “restano timori che il prezzo delle memorie possa raggiungere il picco”. Gli analisti osservano già segnali di ciò: la scorsa settimana i prezzi spot delle DRAM sono scesi, perché gli utenti finali fanno fatica a sostenere prezzi così elevati.

Il mese scorso, Google ha lanciato la tecnologia TurboQuant, che permette ai carichi di lavoro AI di funzionare su chip con memoria inferiore, e i titoli Samsung ne hanno momentaneamente risentito. Tuttavia, il titolo è rapidamente risalito ed è in crescita del 61% da inizio anno.

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