Walong Taon ng Kaguluhan: Paano Naipuwersa si Powell at ang Federal Reserve sa Hangganan

Pinagmulan: Data ng Ginto

Sa nakaraang mga taon, laging dumadaan si Powell sa larawan ni Arthur Burns habang papunta sa opisina, tahimik siyang sinasabihan nito: Hindi ako magiging katulad mo.

Si Burns ang naging Fed Chairman sa panahon ni Richard Nixon, at ang kanyang pagkabigo ay may dalawang aspeto: hinayaan niyang mawala sa kontrol ang inflation, at nagpasakop siya sa pabor sa mababang interes ng presidente.

Sa loob ng walong taon bilang chairman, parehong panganib ang hinarap ni Powell—ang inflation at presyur mula sa pangulo, at marami pang iba. Pinalakpakan ang Fed sa mga kakaibang tugon nito noong pandemya, pero naniwala ring dapat silang sisihin sa tumataas na presyo ng mga bilihin, at naging matagumpay sa pagpapababa ng inflation nang hindi nagdulot ng resesyon, salungat sa prediksyon ng marami. Kalaunan, nalampasan ni Powell ang pinakamahabang yugto ng politikal na pag-atake sa kasaysayan ng modernong Fed.

"Ito marahil ang pinakamatinding panahon para sa isang central bank governor simula nang mabuo ang Fed," wika ni Daleep Singh, namuno sa market arm ng New York Fed noong 2020.

Sa pag-alis ni Powell, patuloy pa ring mainit ang diskusyon pagdating sa pulitika, at di pa rin tiyak ang ekonomiks na konklusyon. Kahit bago pa sumiklab ang digmaan sa Iran, mas mataas pa rin ng halos isang porsiyento ang inflation kaysa sa 2% target ng Fed.

Sa ilalim ng pamunuan ni Powell, naging matapang ang Fed sa mga hakbang. Noong pandemya, ibinaba niya ang interest rate sa zero, pinalawak ang saklaw ng operasyon ng Fed, at nagpaabot ng mga pautang sa mga sektor na di pa nararating ng central bank.

Matapos nito, nang sumiklab ang inflation, nagtaas siya ng interest rates sa pinakamabilis na pace sa loob ng apatnapung taon. Ngunit sa iba pang mga pagkakataon, tinanggihan ni Powell na kumilos—nang himukin ng mga ekonomista ang Fed na magdulot ng resesyon para mapuksa ang inflation, at nang pigain siya ni Trump na magbaba pa ng rates sa kabila ng banta pang pagtaas ng presyo.

Ipinapasa ni Powell ang institusyong sinisikap niyang ilayo sa partidismo kay Kevin Warsh, ang susunod na chairman. Nang mabigo ang pagsubok na ito, nag-focus siya sa pag-iwas na mapalitan ng pulitikang alitan ang kultura ng Fed na nakabatay sa ebidensya at pagsusuri. Patuloy ang laban, na paliwanag kung bakit mananatili si Powell, 73, sa Federal Reserve Board—ang unang nag-resign na chairman na gagawin ito sa loob ng 75 taon.

Ang chief economics na mamamahayag ng Wall Street Journal, kilala bilang “Fed whisperer” na si Nick Timiraos, ang sumulat ng buod kung paanong ang walong magulong taon ay nagdala kay Powell at sa Fed sa kanilang hangganan, na sinabing ang pandemya, inflation, at presyur mula sa White House ay sinubok ang central bank leader sa hindi pa naranasan noon.

Pandemya: Yumanig sa Global Market

Ang pandemya ang unang dumating. Noong Marso 2020, habang nag-stalemate ang global market at nagsimulang maaberya ang merkado ng US Treasury bonds, nagmadaling naglunsad si Powell at mga kasamahan ng mga unprecedented na emergency plan. Sa panahong iyon, kasama sa mga scenario ng Fed ang “madilim” na trajectory—ang unemployment rate ay halos umabot ng 20% sa loob ng isang taon.

Sinabi ni Powell sa mga kasamahan na pakiramdam niya ay parang humahabol sa isang speedboat—ginagawa na ang lahat ng makakaya pero atrasado pa rin. Hanggang katapusan ng buwan, matapos ibaba sa zero ang rate, nagsimula silang bumili ng US Treasuries at mortgage bonds sa unprecedented na sukat. Unang beses ding nag-extend ang Fed ng direct loans sa mga korporasyon, city governments, at mid-sized enterprises.

"Habang natutulog ako, nag-aalala ako na baka walang magbukas na market, tapos sa alas-onse ng gabi may bago na namang planong lumalabas," wika ni Ajay Rajadhyaksha, global research head ng Barclays. "Kinabukasan, kapag di gumana, palalakihin lamang ang scale."

Para sa ilang plano, sapat na ang anunsyo lang. Kapag alam ng market na nasa likod nila ang Fed, tumino na ang naunang panic. Kahit si Trump, na nagalit ng isang taon sa pag-appoint kay Powell bilang Fed chair, ay tumawag para batiin si Powell at tinawag siyang "best improved player ko."

Inilarawan ni Powell ang mga pinakamatitinding linggong iyon. Sa isang panayam noong 2021, sinabi niya: "Pakiramdam mo masama bawat minuto. Sobrang pagod, hindi makatulog, puro pangit na pakiramdam. Dapat mo talagang gawin nang tama ang mga bagay."

Pagtaya sa "Panandaliang" Inflation

Lalo pang humirap ang pagsubok na tama ang mga hakbang. Pagsapit ng kalagitnaan ng 2021, habang ang bakuna ay nag-udyok sa mga Amerikano na bumalik sa labas matapos ang isang taon ng lockdown, mabilis na nagtaas ang mga presyo sa hindi pa nakita sa mga dekada. Noon, malawak ang pananampalataya, kasama ng mga ekonomista, na "pansamantala" lamang ang inflation surge. Balikan, ang pagbuhos ng salapi ay naging pinakamalaking pagkakamali sa termino ni Powell.

Noon, tumaya ang mga opisyal na ang inflation ay dahil lamang sa pagbabalik ng ekonomiya at kusa ring mawawala. Gagaan ang supply chain bottleneck; balanse rin muli ang pandemic-driven demand.

May basehan din sila. "Hindi kasi tayo nag-overreact noong global financial crisis, kaya ngayon sobra ang ginawa natin," ani Patrick Harker, ex-president ng Federal Reserve ng Philadelphia.

Pinalala pa, kamakailan lang ay nag-setup si Powell at mga kasamahan ng bagong balik-aral na strategy para sa mga problema ng nakaraang dekada—mahina ang ekonomiya—na hindi rin nakita ang dating $1.9 trilyong stimulus ni Biden noong Marso 2021.

Ayon kay John Cochrane, ekonomista ng Hoover Institution ng Stanford, ang estratehiyang ito ay naging "isang mahusay na itinayong Maginot Line laban sa sinabi nilang walang katapusang banta ng deflasyon." Sa kanyang palagay, isang central bank na kayang bumuo ng depensa laban sa isang banta ay mahihirapan kapag iba ang biglang sumalubong.

Soft Landing

Pumutok ang pusta noong Nobyembre 2021—matapos ireappoint ni Biden si Powell. Lalong bumilis ang pagtaas ng consumer prices. Pagkalipas ng ilang buwan, sumiklab ang gera sa Russia at Ukraine, nagdala ito ng pinakamataas na inflation sa loob ng apatnapung taon.

Ginugol ni Powell ang sumunod na dalawang taon upang itama ang pagkakamali. Para pababain ang inflation, nagtaas ang Fed ng rate sa pinaka-mabilis nitong pace mula dekada 80. Matapos sabihin ni Powell na hindi magtataas ng 75 basis points, ginawa rin ito ng Fed—at tatlong beses pa uling itinaas.

Noong Agosto 2022, sa annual symposium ng Fed sa Jackson Hole, Wyoming, nagbigay ng walong minutong talumpati si Powell, ginamit ang linya ni Paul Volcker, at nagbabala na pwedeng "masakit" ang proseso ng pag-ibayo sa inflation.

Sa gabi ng pagtitipon, tumugtog ang banda ng country. Sa mga nakaraang taon, mahilig pa ring sumayaw si Powell ngunit tumanggi ngayong makisabay. Sinabi niya sa kasama: "Pagkatapos ng ganung speech, hindi ka pwedeng sumayaw."

Sa kabila nito, hindi itinapon ni Powell ang ideya ng soft landing—bababa ang inflation nang walang resesyon. Noong taglagas, sa Q&A matapos ang isang talumpati, tinanggihan niya ang "shock and awe" approach ng ekonomistang si Michael Feroli ng JPMorgan—na gustong mas agresibong rate hikes pa.

"Hindi lang kami basta-basta magtataas ng rates, sisirain ang ekonomiya, tapos bahala nang mag-ayos," ani Powell.

Ang matinding fluctuations ng rate ay may kapalit. Ang mataas na interest rate ay nagdala ng dysfunction sa real estate market. Ang mga may-ari ng bahay na may mababang rates noong pandemya, ayaw maglipat; hirap namang bumili ang mga gustong magkabahay.

Ang cycle ng rate hikes ay nagpadala rin ng presyur sa mga bankong bulto na bumili ng long-term US bonds habang mababa ang yield. Noong Marso 2023, tuluyan nang puputok ang presyur na iyon. Ang Silicon Valley Bank (SVB), na maraming hawak na ganoong bonds, ay bumagsak—pinakamalaki mula 2008.

Niyanig rin ang ibang bangko. Mabilis na kumilos ang Fed at Treasury para pigilan ang panic.

Ang SVB event ay pangalawang pinakamalaking mantsa sa Fed sa ilalim ni Powell—ngayon, sa mismong bangko regulatory system na ni-reform 2008 pa.

"Libo-libong pahina ng batas, sandamakmak na regulator, pero hindi nakita ang pinakapangkaraniwang panganib sa interest rate. Totoong na-miss nila ang elepanteng nasa kwarto," ani Cochrane.

Sa tagsibol ng taon, nang tanungin tungkol sa regrets, nagbanggit si Powell ng kanta ni Frank Sinatra. "May mga pinagsisihan ako," aniya. "Sino ba ang hindi titingin sa nakaraan at iisipin na mas kaya pang gawin nang iba? Pero totoo lang, walang ikalawang pagkakataon."

Pagsapit ng tag-init 2024, may palatandaan na ng soft landing. Pababa na ang inflation, bahagyang tumaas ang unemployment, at humupa ang wage growth. Noong Setyembre ng taon ding iyon, nagsimulang magbaba ng rates ang Fed. Ang takot na "masakit" na binanggit ni Powell ay mas magaan kaysa halos inaasahan ng sinuman.

"Naniniwala akong mapapasakamay ito sa hanay ng pinakamahuhusay na kabanata sa kasaysayan ng Fed," ani Singh.

Pinalitan ni Powell ang istilo ng komunikasyon ng Fed. Dating puro PhD economics ang mga chairman. Ayon kay Krishna Memani, senior investment manager, may background si Powell sa finance, kaya ang paraan niyang magsalita ay "mas direkta," walang "hocus academic," na sa panahon ng mahigpit na pagsusuri ay naging kalakasan ng institusyon.

Pagdepensa ng Independensya

Ang kabanata ng termino ni Powell na babalikan ng mga susunod na dekada ay hindi tungkol sa monetary policy. Isa pang seating president ang nagtangkang gawing sunod-sunuran ang Fed. Nang ang ibang institusyon ng Amerika—Kongreso, board ng mga korporasyon, unibersidad, law firm—ay pumili ng kompromiso, tumayo si Powell.

Kaunti lang matapos makabalik sa White House si Trump, inatake niya si Powell. Nang nagdala ng panganib ng pagbagal at pagtaas ng presyo ng kanyang taripa, tinawag niyang "malaking talunan" si Powell dahil hindi nagbaba ng rates at muntik nang tanggalin. Naging argumento ng kanyang administrasyon na maling problema ang tinututukan ng Fed—sobrang takut sa inflation.

Itinayo ni Powell ang kanyang kredibilidad sa magkabilang partido—madalas makipagpulong sa Demokratiko at Republikano. "Nang dumating ang laban, maraming kaibigan ang Fed kasi ginugulan iyon ni Powell ng panahon," ani Harker.

Noong nakaraang Agosto, tumalon pa ang presyur. Una sa kasaysayan, nagtangkang sibakin ng incumbent president ang Federal Reserve governor—si Trump, naka-focus kay Lisa Cook.

Sa halos kaparehong panahon, sinamantala ni Trump ang overspending sa renovation ng central office ng Fed para kwestiyunin ang kakayahan ni Powell. Sa sumunod ay naglunsad ang Department of Justice ng criminal investigation, na sinuportahan daw mismo ni Trump.

Hindi tahimik na tiniis ni Powell ang imbestigasyon. Noong Enero ngayong taon, naghain siya ng nakakagulat na video, inireveal na iniimbestigahan siya at binansagang dahilan lang ito para pilitin ang Fed na magbaba ng rates.

Ang sagot ni Powell ay di na ikinagulat ng mga kasamahan niyang nakibaka noon pa. "Si Powell ay may likas na lakas at prinsipyadong pananaw sa tungkulin," wika ni ECB President Lagarde sa isang panayam. "Malalim ang ugat noon sa kanya."

Ang mga pagsubok na haharapin ni Powell ay lagpas pa sa termino niya. Noong Abril, inanunsyo ng federal prosecutors na ihihinto na nila ang imbestigasyon sa renovation. Ang kaso ni Cook ay nasa Supreme Court, tinatalakay kung kailan maaaring magtanggal ang Pangulo ng Fed governor.

"Tiyak na maalala sa kasaysayan si Powell dahil sa kanyang huling dakilang hakbang—ang paglaban kay Trump. Para sakin, ipinapakita nito ang kanyang katapatan, integridad, at paggalang sa institusyon," ani Cochrane, na dating tumuligsa sa pamamaraan ni Powell sa inflation. "Hindi ako sigurado kung mas magagawa iyon ng iba."