¿Cómo afecta el cierre de Ormuz a la cadena de suministro de chips?

El bloqueo del Estrecho de Ormuz está impactando la cadena global de suministro de semiconductores en distintas dimensiones, desde energía y materias primas hasta productos químicos, lo que genera crecientes presiones de costo y riesgos de suministro para gigantes asiáticos como TSMC, Samsung y SK hynix.

El Estrecho de Ormuz representa aproximadamente una quinta parte del transporte mundial de gas natural licuado (LNG), y regiones clave para la manufactura de chips como Taiwán y Corea del Sur dependen en gran medida de las importaciones energéticas de Medio Oriente. Según datos de seguimiento de embarcaciones de Bloomberg, cerca del 40% del LNG de Taiwán para 2025 provendrá de Medio Oriente, mientras que para Corea del Sur, aproximadamente el 70% de su petróleo y una quinta parte de su LNG también pasan por este estrecho. A medida que el bloqueo continúa, también se ven afectados el suministro de helio, bromo, ácido sulfúrico y varios solventes químicos esenciales para la fabricación de chips, haciendo que la presión sobre los precios siga en aumento.

Actualmente, los principales fabricantes de chips afirman que el impacto a corto plazo es limitado y que han establecido ciertos colchones de inventario. Sin embargo, la alarma está en aumento: Wendell Huang, director financiero de TSMC, señaló a principios de abril que los precios de ciertos productos químicos y gases podrían subir por la situación en Medio Oriente, aunque por ahora es difícil cuantificar el impacto. Mientras tanto, sectores como consolas de videojuegos, smartphones de gama baja, electrodomésticos y automóviles ya están sintiendo la presión y el efecto cascada del alza de precios de chips comienza a extenderse.

Centros clave de fabricación de chips dependen altamente de energía de Medio Oriente

La fabricación de chips es una industria de alta intensidad energética, cada aumento porcentual en el precio de la electricidad eleva los costos de producción tanto de los fabricantes de chips como de sus proveedores.

TSMC es la planta de fabricación de chips más avanzada del mundo y ofrece servicios a Nvidia, AMD y Apple. Más del 90% de la energía de Taiwán proviene de importaciones, siendo el LNG una de sus principales fuentes de generación eléctrica. Ya en enero de este año, el CEO de TSMC, C. C. Wei, expresó su preocupación sobre el suministro eléctrico de Taiwán, diciendo "Lo que más me preocupa es la electricidad en Taiwán, ya que necesito suficiente suministro sin restricciones para expandir la capacidad". Las máquinas de litografía ultravioleta extrema (ASML), utilizadas por TSMC para fabricar chips avanzados, son especialmente demandantes en consumo eléctrico.

Corea del Sur también depende fuertemente de energía importada, y tanto Samsung como SK hynix enfrentan riesgos similares. Grandes cantidades de petróleo y LNG provenientes de Medio Oriente llegan a Corea del Sur a través del Estrecho de Ormuz. Un bloqueo impacta directamente en el suministro energético e insumos industriales de ambos países.

Interrupción de materias primas: escasez de helio, bromo y solventes químicos

El impacto del bloqueo energético va mucho más allá del suministro de electricidad. Según Roger Sheng, vicepresidente de investigación de la consultora tecnológica Gartner, las interrupciones en el transporte de petróleo y gas pueden "quebrar una cadena de suministro ultralarga basada en derivados del petróleo".

El helio se ha convertido en una de las carencias más notorias actualmente. QatarEnergy suspendió a inicios de marzo las operaciones en las instalaciones de LNG de Ras Laffan y Mesaieed, lo que provocó una interrupción en cerca de un tercio del suministro global de helio, y una recuperación total podría tardar hasta cinco años. El helio es esencial en la fabricación de chips, utilizado para la impresión de circuitos, grabado y estabilización de obleas, con una particular importancia para los chips de memoria. Samsung y SK hynix están expuestas a mayor riesgo, ya que aproximadamente el 65% del helio de Corea del Sur proviene de Qatar y el 30% de Estados Unidos.

Asimismo, el suministro de ácido sulfúrico de alta pureza —esencial para limpiar obleas y eliminar resinas fotoresistentes— y de bromuro de hidrógeno de alta pureza —que se usa en procesos de grabado— también se está restringiendo debido al bloqueo. Varios disolventes químicos utilizados para litografía, como acetato de metoxipropanol, metoxipropanol y lactato de etilo, enfrentan igual incertidumbre en el suministro y, además, tienen una vida útil limitada tras abrirse, lo que complica aún más su gestión.

Los fabricantes japoneses de resinas fotoresistentes también están viéndose afectados. La producción de fotoresistentes depende altamente de la nafta, un subproducto petrolero de Medio Oriente. Shin-Etsu Chemical, gigante japonés de la química, ya ha declinado ofrecer previsiones de beneficios debido a la interrupción del suministro. La primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, aseguró que el país contará con suministro de nafta hasta el próximo año.

Respuesta de las partes: los colchones de inventario ganan tiempo, pero la preocupación aumenta

Ante el choque en el suministro, los principales fabricantes de chips y los responsables de políticas han mostrado moderación general. Los directivos de TSMC, Samsung, SK hynix y Micron han declarado que el impacto a corto plazo es limitado y que los colchones de inventario acumulados en los últimos años han permitido diversificar las compras en el tiempo.

En abril, Kang Hoon-sik, jefe de gabinete de la presidencia surcoreana, indicó que los productores de chips de Corea del Sur tienen reservas de helio suficientes para varios meses, sin problemas significativos para mantener el inventario. El banco central surcoreano también asegura que los inventarios de bromo y helio pueden cubrir la demanda de varios meses.

Por el lado de TSMC, Wendell Huang señaló que la empresa ya había estado adquiriendo materiales como helio e hidrógeno de varias regiones antes del inicio del conflicto, por lo que no se prevén impactos inmediatos en el suministro, aunque los precios de ciertos productos químicos y gases aún podrían subir sin una estimación precisa. Los fabricantes de chips de Corea del Sur y Japón están comprando helio a Estados Unidos y Canadá, aceptando pagar sobreprecios para asegurar el suministro prioritario de gases de alta pureza; Samsung y SK hynix incluso han comenzado a reciclar materiales como el helio.

Impactos aguas abajo: electrónica de consumo, automóviles e inversiones en IA también afectados

La presión en la cadena de suministro ya está trasladándose a sectores posteriores. Fabricantes de consolas de videojuegos, smartphones de gama baja, electrodomésticos y automóviles son altamente sensibles a los precios de los chips; ante una escasez, estas empresas tendrían difícil acceder a compras prioritarias. Nintendo ya anunció un aumento de precio para la nueva consola Switch 2, pese a posibles riesgos de frenar la demanda.

El impacto de la escasez de nafta va más allá de la industria de chips. El fabricante japonés Toto se vio obligado a pausar temporalmente la producción de baños modulares, y el área de autobuses de Isuzu Motors también ajustó su producción.

Si el bloqueo continúa, el impacto podría extenderse hasta la industria de inteligencia artificial. Roger Sheng de Gartner advierte que "esto podría llegar a afectar la demanda de inversión en IA, especialmente la proveniente de financiadores de Medio Oriente, y poner en entredicho sus planes para centros de datos".