I farmaci dimagranti potrebbero inibire lo sviluppo del cancro, importanti notizie positive per Novo Nordisk e Eli Lilly

Il farmaco più venduto al mondo per la perdita di peso e il diabete potrebbe presto raggiungere una nuova importante svolta.

Quattro nuovi studi mostrano che i farmaci GLP-1 come Ozempic di Novo Nordisk e Mounjaro di Eli Lilly sono associati a migliori esiti terapeutici nei pazienti oncologici, il che potrebbe ulteriormente ampliare le prospettive di mercato di questi farmaci già utilizzati da decine di milioni di utenti e fornire nuovo slancio di crescita alle due principali aziende farmaceutiche globali per capitalizzazione di mercato.

Questi studi saranno presentati più tardi questo mese all’assemblea annuale dell’American Society of Clinical Oncology (ASCO) e coinvolgono dati relativi a centinaia di migliaia di pazienti.

Lo studio di maggiori dimensioni proviene dal Cleveland Clinic Cancer Institute, che ha seguito oltre 10.000 pazienti oncologici nelle fasi iniziali: i risultati mostrano che il rischio di progressione del tumore tra gli utilizzatori del GLP-1 risultava significativamente inferiore rispetto al gruppo di controllo—il tasso di progressione della malattia nei pazienti affetti da cancro al polmone si è dimezzato e tra coloro affetti da cancro al seno la progressione è scesa dal 20% al 10%.

Un altro studio ha evidenziato che il tasso di sopravvivenza a cinque anni delle pazienti affette da cancro al seno utilizzatrici di GLP-1 supera il 95%, rispetto all’89,5% di chi non ne ha fatto uso.

Se l’effetto antitumorale venisse confermato, si consoliderebbe ulteriormente la posizione di Novo Nordisk e Eli Lilly nel settore. I farmaci GLP-1 sono già approvati per ridurre il rischio di infarto e ictus, e sono in fase di test per l’efficacia sull’apnea del sonno e sulla dipendenza: il beneficio anti-cancro allargherebbe ulteriormente i confini del valore medico di questi medicinali, con la possibilità di rimodellarne la logica dei prezzi e dei rimborsi.

Tuttavia, i ricercatori sottolineano chiaramente che le attuali evidenze mostrano solo una correlazione, non un rapporto causale. Tutti e quattro gli studi sono osservazionali retrospettivi, basati su dati di polizze assicurative e database sanitari; saranno necessari trial clinici controllati e randomizzati per confermare i risultati. Attualmente, né Novo Nordisk né Eli Lilly hanno avviato studi clinici specifici per valutare l’efficacia anti-cancro dei farmaci GLP-1.

Lo studio del Cleveland Clinic Cancer Institute ha confrontato oltre 10.000 pazienti che avevano iniziato a utilizzare farmaci GLP-1 dopo una diagnosi precoce di tumore con pazienti che utilizzavano altri farmaci per il diabete, evidenziando un rischio minore di metastasi tra gli utilizzatori del GLP-1.

I dati dettagliati sono particolarmente interessanti: tra i pazienti con cancro ai polmoni, la percentuale di progressione verso stadi avanzati era circa del 10% nel gruppo GLP-1 rispetto al 22% nel gruppo di controllo, una riduzione di circa il 50%; il tasso di progressione del tumore al seno era rispettivamente del 10% e del 20%; anche il carcinoma colorettale e quello epatico mostravano una significativa diminuzione sotto il profilo statistico.

"Considerando che milioni di americani stanno utilizzando farmaci GLP-1, abbiamo chiaramente un bisogno urgente di capire il loro potenziale effetto antitumorale," ha dichiarato il dottor Mark Orland, resident del Cleveland Clinic, che presenterà lo studio all’ASCO.

La dottoressa Jennifer Ligibel, oncologa specializzata in tumori al seno presso il Dana-Farber Cancer Institute che non ha partecipato a nessuna delle ricerche, afferma: "In diversi tipi di tumore sembra che chi utilizza questi farmaci abbia un rischio minore di ricadute tumorali, una scoperta davvero notevole."

Altri due studi hanno focalizzato l’attenzione sul cancro al seno, analizzando il potenziale effetto dei farmaci GLP-1 sia sull’incidenza che sulla sopravvivenza.

L’analisi del MD Anderson Cancer Center dell’Università del Texas su oltre 137.000 pazienti con carcinoma mammario mostra che il tasso di sopravvivenza a cinque anni delle utilizzatrici di GLP-1 supera il 95%, contro l’89,5% di chi non ne fa uso.

La ricerca dell’Università della Pennsylvania ha coinvolto quasi 95.000 donne sottoposte a screening mammografico, riscontrando che chi aveva utilizzato farmaci GLP-1 presentava un rischio inferiore di circa il 25% di ricevere una diagnosi di cancro al seno: la differenza permaneva anche dopo l’analisi correttiva in relazione ad età, peso e altri fattori di rischio.

La dottoressa Jasmine Sukumar, oncologa specializzata in tumori al seno presso il MD Anderson Cancer Center e partecipante allo studio sulla sopravvivenza, afferma: "Abbiamo osservato segnali in diversi database, il che merita davvero attenzione, vista la differente impostazione di ciascun lavoro."

Attualmente la comunità scientifica non ha raggiunto un consenso sulle ragioni per cui i farmaci GLP-1 potrebbero avere effetti antitumorali, e vi sono due principali ipotesi in discussione.

La prima ipotesi suggerisce che i farmaci GLP-1 riducono il rischio di tumore indirettamente, aiutando a perdere peso e a migliorare i parametri cardiometabolici, entrambi indipendentemente associati a una minore incidenza tumorale.

La seconda ipotesi prende in considerazione il fatto che il recettore del GLP-1—l’ormone imitato da questi farmaci—sia presente sulla superficie di alcune cellule tumorali, il che suggerisce una possibile azione diretta del farmaco sui processi biologici neoplastici. Qualunque sia il meccanismo confermato, avrà un’impatto significativo sia sul valore medico sia su quello commerciale a lungo termine di questi farmaci.

Nonostante la coerenza dei segnali emersi, i ricercatori rimangono cauti nei confronti dei limiti degli studi attuali.

Tutti e quattro gli studi si basano su dati retrospettivi di polizze assicurative e database sanitari, che presentano rischi intrinseci di bias: chi viene prescritto un farmaco GLP-1 ha spesso un miglior accesso alle risorse sanitarie e una documentazione più completa del follow-up, fattori che potrebbero influenzare gli esiti terapeutici in modo indipendente dagli effetti del farmaco.

Per confermare se i benefici osservati siano davvero dovuti all’effetto intrinseco dei farmaci GLP-1, serviranno trial clinici randomizzati che controllino attentamente livello di reddito, condizioni di salute preesistenti e differenze nelle risorse sanitarie.

Per il momento, né Novo Nordisk né Eli Lilly hanno avviato ricerche specifiche per indicazioni oncologiche. Tuttavia, Jaroslaw Maciejewski, vicepresidente del Cleveland Clinic Cancer Institute e leader degli studi, afferma che la coerenza dei dati ottenuti su alcune centinaia di migliaia di pazienti "è davvero difficile da ignorare".