De la « gestion parfaite de la pandémie » à la mauvaise évaluation de l’inflation : retour sur trois réussites et trois erreurs majeures de Powell lors de ses huit années à la tête de la Réserve fédérale

Alors que le mandat de huit ans de Jerome Powell en tant que président de la Réserve fédérale touche à sa fin, la question se pose : comment son héritage sera-t-il jugé dans l’histoire de la banque centrale américaine ?

Au cours des dernières années, Powell a affronté l’une des séries de défis les plus redoutables depuis des décennies : choc de la pandémie de Covid, envolée de l’inflation, menace sur l’indépendance de la banque centrale. Lui-même réfléchit sans doute également à cette question.

À l’occasion de ce qui pourrait être sa dernière réunion du Comité Fédéral d'Open Market (FOMC), les économistes et investisseurs s’accordent sur un point : le bilan historique de Powell sera jugé « mitigé, mais globalement positif ».

Point positif n°1 : Gestion de la pandémie

Le premier test majeur auquel Powell a dû faire face s’est produit au début de 2020. À ce moment-là, la pandémie de Covid-19 balaie le monde, l’économie est en plein chaos, les consommateurs sont confinés chez eux, le taux de chômage flambe, le marché boursier chute de 35%.

S’inspirant de l’expérience de son prédécesseur Ben Bernanke lors de la crise financière de 2008, Powell prend rapidement des mesures, injectant massivement de la liquidité sur le marché et ramenant les taux d’intérêt proches de zéro.

Sous l’effet combiné de la Fed et du soutien budgétaire du Congrès, l’économie américaine rebondit rapidement, les marchés boursiers retrouvant leurs sommets historiques en quelques mois.

Certains analystes estiment que cette gestion fut « presque irréprochable », avec un bilan gonflé à près de 9 000 milliards de dollars, tout en évitant qu’une crise de liquidités ne dégénère en une crise systémique de solvabilité.

Point négatif n°1 : Erreur sur l’inflation « transitoire »

Cependant, l’erreur de politique la plus marquante de Powell surgit bientôt. En août 2021, il avance que l’inflation est « transitoire ».

Les faits montrent que ce diagnostic fut gravement erroné. Lorsque la Fed commence à relever ses taux en mars 2022, l’inflation est déjà hors de contrôle, atteignant un pic de 9,1% à l’été.

Des acteurs de marché affirment que cette mauvaise appréciation fut « chaotique », plusieurs institutions ayant prévenu bien plus tôt la Fed d'agir.

Point positif n°2 : Réussite de « l’atterrissage en douceur »

En dépit de l’erreur sur l’inflation, Powell parvient ensuite à diriger l’économie vers un « atterrissage en douceur », un exercice délicat.

L’atterrissage en douceur consiste à maîtriser l’inflation sans faire tomber l’économie en récession. Durant le cycle post-pandémique, les États-Unis ont jusqu’à présent évité la récession, Powell maintenant l’équilibre entre maîtrise des prix et stabilité de l’emploi.

Point négatif n°2 : Excès d’assouplissement en 2024

Un autre sujet de controverse concerne la conduite de la politique monétaire en 2024. Certains économistes estiment que la décision de Powell d’abaisser les taux de 50 points de base en une seule fois en septembre fut trop agressive.

Les critiques soulignent que cette mesure, prise alors que les prix du pétrole augmentent, met la Fed dans une position délicate à l’avenir et suscite des doutes sur une éventuelle influence politique sur ses décisions.

Point positif n°3 : Défense de l’indépendance de la Fed

Durant les deux mandats de Trump, Powell fait l’objet de pressions constantes de la Maison-Blanche pour baisser les taux. Cette ingérence politique atteint un sommet en 2025.

Trump va jusqu’à dire que, si Powell refuse de réduire les taux, il envisagera de le démettre ; il tente aussi de remplacer certains membres du FOMC pour nommer des personnalités plus conformes à ses choix politiques.

La tension monte d’un cran lorsque le Département de la Justice ouvre une enquête pénale sur les coûts de rénovation du bâtiment de la Fed à l’encontre de Powell, une affaire finalement classée sans suite.

De nombreux analystes estiment que, dans ce contexte, la défense de l’indépendance de la banque centrale par Powell pourrait constituer son atout historique majeur.

Bilan final : Globalement positif mais controverse persistante

De manière générale, les marchés considèrent que, malgré des erreurs évidentes, Powell restera dans l’histoire avec une image relativement positive, surtout pour sa gestion des pressions politiques.

Selon certains avis, sa défense de l’indépendance de la Fed pourrait même placer sa stature proche de celle d’un Paul Volcker, figure légendaire de la banque centrale.

Mais, la flambée de l’inflation post-pandémie, véritable « traumatisme », restera également une part incontournable de son héritage historique.

Certains experts rappellent qu’il est encore trop tôt pour conclure définitivement sur le bilan de Powell, celui-ci dépendant encore de l’évolution future des politiques de la Fed et de l’économie américaine.

En réalité, Powell pourrait encore continuer à façonner son image historique en restant membre du conseil de la Fed — une situation rare, mais envisagée comme l’une des façons pour lui de continuer à défendre l’indépendance de la banque centrale.